Un observatoire nouvellement construit à Maui s'apprête à publier un flot de données astronomiques. Les chercheurs utiliseront ces données pour créer une carte tridimensionnelle des galaxies et de la matière noire, et mesurer les propriétés de l'énergie sombre accélérant l'expansion de l'Univers.
Des astronomes de plusieurs grandes institutions de recherche dans le monde, dont trois au Royaume-Uni, ont signé un accord pour exploiter un nouveau télescope révolutionnaire situé à Hawaï qui devrait découvrir des milliards de nouvelles étoiles, galaxies et objets du système solaire, et identifier des potentiels des «astéroïdes tueurs» qui menacent la Terre.
D'éminents astronomes britanniques basés à l'Université de Durham, à l'Université Queen's de Belfast et à l'Université d'Édimbourg se sont joints à un groupe restreint d'institutions américaines et allemandes pour exploiter un nouveau télescope avancé, Pan-STARRS. Situé sur l'île hawaïenne de Maui, l'un des meilleurs sites astronomiques du monde, il est équipé du plus grand appareil photo numérique du monde.
Tout en surveillant le ciel à la recherche d'astéroïdes qui pourraient se diriger vers nous, Pan-STARRS construira également l'image la plus détaillée à ce jour de l'univers qui nous entoure. Cela permettra aux astronomes d'étudier de petits objets du système solaire et de rechercher des étoiles qui explosent (supernovae), de produire des cartes tridimensionnelles des galaxies et de la matière noire, de mesurer les propriétés de l'énergie sombre et d'étudier comment les galaxies ont évolué au cours de la moitié de l'âge de l'univers.
La perception du cosmos par les scientifiques a fondamentalement changé au cours des dernières années. De nouvelles technologies ont conduit à une multitude de découvertes passionnantes, de nouvelles planètes en orbite autour des étoiles proches à la mystérieuse énergie sombre qui provoque l'expansion de notre univers à un rythme toujours plus rapide. La capacité d'imagerie de pointe de Pan-STARRS ouvrira une nouvelle fenêtre sur ces problèmes fondamentaux.
Cosmologue et directeur de l'Institut de cosmologie computationnelle de Durham, le professeur Carlos Frenk a déclaré: «Le Pan-STARRS est un concept vraiment innovant qui nous permettra d'aborder certaines des questions en suspens de la science d'aujourd'hui, de la menace des astéroïdes tueurs à l'origine des galaxies. et l'identité de la matière noire et de l'énergie noire. De nouveaux résultats et perspectives sont inévitables. »
Le professeur Alan Fitzsimmons de l’université Queen’s partage l’enthousiasme du professeur Frenk. Il a déclaré: «Nous savons très peu de choses sur les astéroïdes de moins de 1 km. Pourtant, ils ont frappé notre Terre beaucoup plus fréquemment que leurs grands cousins. Pan-STARRS a été brillamment conçu pour trouver ces objets, et permettra aux astronomes du monde entier de comprendre le risque qu'ils posent. »
John Peacock, professeur de cosmologie à l'Université d'Édimbourg, a ajouté: «Les Pan-STARRS seront un outil incroyable pour étudier la composition de l'univers. Il nous permettra de mesurer les propriétés de la matière noire et de l'énergie noire de différentes manières, plus précisément que jamais. C’est un privilège de rejoindre un si grand projet, et nous sommes tous très heureux de ce qui nous attend ».
Au cours des trois prochaines années et demie, plus de 30 des plus grands scientifiques du monde et leurs étudiants se seront engagés à analyser le flot de données sans précédent, à découvrir des astéroïdes et des comètes, à cartographier le cosmos et à se rapprocher des origines de notre univers.
Le consortium international comprend les universités de Durham, d'Édimbourg et de Queen's au Royaume-Uni, les instituts Max-Planck pour l'astronomie et la physique extraterrestre en Allemagne, et l'Université Harvard, l'Université Johns Hopkins et l'observatoire Las Cumbres aux États-Unis. Le consortium complet contribuera environ 10 millions de dollars (5 millions de livres) pour couvrir le coût d'exploitation du télescope à Hawaï, qui a été construit à un coût d'environ 40 millions de dollars (20 millions de livres). Le financement des participants britanniques est assuré par leurs universités et par l'Ogden Trust.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
