Souffler des bulles à la table du dîner est généralement considéré comme très mauvais selon les normes humaines. Mais pour les baleines à bosse, c'est une partie nécessaire de piéger leur dîner; les rorquals à bosse soufflent des jets de bulles en spirale pour former des "filets" d'air autour des groupes de minuscules créatures marines que les baleines mangent.
Récemment, les chercheurs ont capturé de rares images de cette vue incroyable, à l'aide de caméras volant au-dessus et attachées à l'alimentation des baleines dans les eaux proches du sud-est de l'Alaska.
Des caméras de drones aéroportés planant au-dessus des baleines à bosse observaient les traînées de bulles alors qu'elles s'élevaient dans l'eau, produisant des enclos circulaires. En même temps, des caméras portées par les baleines montraient à quoi ressemblait le bâtiment en filet sous la surface de l'eau. Alors que les baleines exhalaient des bulles, les animaux ont nagé en cercle autour de leurs proies, créant un mur de bulles enfermant pour piéger les petits poissons et les crustacés, ont déclaré des représentants de l'Université de Hawai'i (UH) à Mānoa dans un communiqué.
Une fois qu'un filet à bulles entourait la proie, la baleine nageait à travers le centre du filet et avalait tout ce qui se trouvait à l'intérieur.
"Les images sont plutôt révolutionnaires", a déclaré Lars Bejder, directeur du programme de recherche sur les mammifères marins de l'UH. "Nous observons comment ces animaux manipulent leurs proies et préparent les proies pour la capture", a-t-il déclaré dans le communiqué.
À l'aide de ventouses, les chercheurs ont équipé les baleines d'étiquettes contenant une caméra vidéo et un accéléromètre - des instruments qui mesuraient l'accélération des baleines - pour recueillir des données sur les mouvements dans le ballet producteur de bulles des baleines. Avec les drones, les caméras ont fourni aux scientifiques des vues exceptionnelles des baleines alors qu'elles généraient des filets à bulles piégeant des proies.
"Le point de vue du drone nous montre ces filets à bulles et comment les bulles commencent à remonter à la surface et comment les animaux remontent à travers le filet à bulles à leur surface, tandis que les caméras sur les baleines nous montrent le point de vue de l'animal", Bejder m'a dit. "Donc, superposer ces deux ensembles de données est très excitant."
Chaque été, environ 3 000 baleines à bosse à Hawaï migrent à environ 3 800 milles (4 800 kilomètres) au nord de l'Alaska, pour se gorger de nourriture abondante. Des mois plus tard, à la fin de l'été, les baleines rassasiées retournent dans les eaux près de Hawai'i, où les femelles accouchent et nourrissent leur progéniture, ont indiqué les chercheurs dans le communiqué.
Les scientifiques ont déclaré qu'ils prévoyaient que les résultats de ce comportement envoûtant de soufflage de bulles fourniraient un aperçu de la façon dont les baleines interagissent avec leurs habitats. Les images et les données pourraient également révéler comment les rorquals à bosse peuvent être affectés alors que le changement climatique entraîne des changements dans la distribution et l'abondance des proies, selon les chercheurs. De plus, leurs observations pourraient aider à expliquer pourquoi certaines populations à bosse peuvent déjà être en déclin, selon le communiqué.
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