Les planètes sont si minuscules à côté des étoiles en dehors du système solaire, ce qui rend très difficile de repérer les exoplanètes à moins qu'elles ne traversent la face de leur étoile (ou si elles sont très, très grandes). Souvent, les astronomes ne peuvent déduire l'existence des planètes que par leur effet sur l'étoile hôte ou sur d'autres étoiles.
Cela est particulièrement vrai du cas curieux de Kepler-88 c, qui, selon les chercheurs utilisant le télescope spatial Kepler, était une planète possible en raison de ses effets sur l'orbite de Kepler-88 b, une planète qui traverse l'hôte de son étoile hôte. Les astronomes européens viennent de confirmer les données Kepler à l'aide du spectrographe SOPHIE de l'Observatoire français de Haute-Provence.
C’est la première fois que les scientifiques utilisent avec succès une technique pour vérifier de manière indépendante la masse d’une planète sur la base de ce qui a été trouvé à partir de la variation du temps de transit, ou comment l’orbite d’une planète diffère de ce qui est attendu lorsqu’elle traverse la face de son soleil. Cela signifie que TTV peut probablement être utilisé comme une méthode forte en soi, disent les défenseurs.
La technique de SOPHIE repose sur la mesure de la vitesse des étoiles, qui peut également révéler la masse d'une planète en voyant son effet sur l'étoile.
«Cette confirmation indépendante est une contribution très importante aux analyses statistiques des systèmes à planètes multiples Kepler», a déclaré Magali Deleuil, chercheuse en exoplanètes à Aix-Marseille Université qui a participé à la recherche. «Cela aide à mieux comprendre les interactions dynamiques et la formation de systèmes planétaires.»
En fait, les deux planètes se comportent de la même manière que la Terre et Mars dans notre propre système solaire en termes d'orbites, selon les travaux d'une équipe précédente (dirigée par David Nesvorny du Southwest Research Institute). Ils ont prédit que les planètes auraient une résonance de deux à un, ce qui est approximativement vrai de notre propre système solaire puisque Mars met environ deux ans sur la Terre pour orbiter autour du soleil.
La nouvelle recherche a été dirigée par S.C.C. Barros à Aix-Marseille Université en France. Vous pouvez lire l'étude dans l'édition du 17 décembre d'Astronomie et Astrophysique, ou en version préimprimée sur Arxiv.
Source: Centre d'astrophysique de l'Université de Porto
