Crédit d'image: NASA
De nouvelles images de la fonte des glaces de mer pourraient fournir une preuve supplémentaire que la Terre subit un changement climatique important. La perte de glace pourrait accélérer le réchauffement climatique car l'eau liquide absorbe la lumière du soleil au lieu de la refléter comme de la glace.
Selon une étude récente de la NASA, les changements récemment observés dans les températures arctiques et la couverture de glace de mer pourraient être un signe avant-coureur des changements climatiques mondiaux à venir. Les données satellitaires - la vue unique depuis l'espace - permettent aux chercheurs de voir plus clairement les changements dans l'Arctique et de mieux comprendre les effets possibles sur le climat dans le monde.
L’étude sur le réchauffement de l’Arctique, publiée dans le numéro du 1 novembre du Journal of Climate de l’American Meteorological Society, montre que, par rapport aux années 80, la majeure partie de l’Arctique s’est considérablement réchauffée au cours de la dernière décennie, les plus fortes augmentations de température se produisant en Amérique du Nord.
«La nouvelle étude est unique en ce sens que, auparavant, des études similaires utilisaient des données provenant de très peu de points dispersés dans diverses parties de la région arctique», a déclaré l'auteur de l'étude, le Dr Josefino C. Comiso, chercheur principal au Goddard Space de la NASA. Flight Center, Greenbelt, Md. «Ces résultats montrent la grande variabilité spatiale des tendances que seules les données satellitaires peuvent fournir.» Comiso a utilisé les températures de surface prises par les satellites entre 1981 et 2001 dans son étude.
Le résultat a des liens directs avec les études financées par la NASA menées l'année dernière qui ont révélé que la glace de mer pérenne ou toute l'année dans l'Arctique diminue à un taux de neuf pour cent par décennie et qu'en 2002, la glace de mer d'été était à des niveaux record. Les premiers résultats indiquent que cela a persisté en 2003.
Les chercheurs soupçonnent que la perte de glace de mer dans l'Arctique pourrait être causée par la modification des modèles de pression atmosphérique sur l'Arctique qui déplace la glace de mer et par le réchauffement des températures dans l'Arctique résultant de l'accumulation de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Des tendances au réchauffement telles que celles trouvées dans ces études pourraient grandement affecter les processus océaniques, qui, à leur tour, ont un impact sur le climat arctique et mondial, a déclaré Michael Steele, océanographe principal à l'Université de Washington, Seattle. L'eau liquide absorbe l'énergie du soleil plutôt que de la refléter dans l'atmosphère comme le fait la glace. À mesure que les océans se réchauffent et que la glace s'amincit, plus d'énergie solaire est absorbée par l'eau, créant des rétroactions positives qui conduisent à une fusion supplémentaire. Une telle dynamique peut changer la température des couches océaniques, avoir un impact sur la circulation et la salinité des océans, changer les habitats marins et élargir les voies de navigation, a déclaré Steele.
Dans une recherche connexe financée par la NASA qui observe les tendances pérennes de la glace de mer, Mark C. Serreze, un scientifique de l'Université du Colorado à Boulder, a constaté qu'en 2002, l'étendue de la glace de mer estivale de l'Arctique a atteint le niveau le plus bas de l'enregistrement satellite, suggérant cela fait partie d'une tendance. "Il semble que l'été 2003 - s'il n'atteint pas un nouveau record - sera très proche des niveaux de l'année dernière", a déclaré Serreze. «En d'autres termes, nous n'avons pas assisté à une reprise; nous voyons vraiment que nous renforçons cette tendance générale à la baisse. » Un article sur ce sujet est à paraître.
Selon l’étude de Comiso, par rapport aux données de température de surface au sol à plus long terme, le taux de réchauffement dans l’Arctique au cours des 20 dernières années est huit fois supérieur à celui des 100 dernières années.
L’étude de Comiso révèle également que les tendances des températures varient selon la région et la saison. Bien que le réchauffement soit répandu dans la majeure partie de l'Arctique, certaines régions, comme le Groenland, semblent se refroidir. Le printemps est arrivé plus tôt et était plus chaud, et les automnes plus chauds ont duré plus longtemps, selon l'étude. Plus important encore, les températures ont augmenté en moyenne de 1,22 degrés Celsius par décennie sur la glace de mer pendant l'été arctique. Le réchauffement estival et l'allongement de la saison de fonte semblent affecter le volume et l'étendue de la glace de mer permanente. Les tendances annuelles, qui n'étaient pas aussi fortes, variaient d'un réchauffement de 1,06 degrés Celsius en Amérique du Nord à un refroidissement de 0,09 degrés Celsius au Groenland.
Si les hautes latitudes se réchauffent et que l'étendue de la glace de mer diminue, le dégel des sols arctiques peut libérer des quantités importantes de dioxyde de carbone et de méthane maintenant piégés dans le pergélisol, et l'eau de l'océan légèrement plus chaude pourrait libérer des gaz naturels gelés dans le fond marin, qui agissent tous comme des serres a déclaré David Rind, chercheur principal au Goddard Institute of Space Studies de la NASA, à New York. "Ces retours sont complexes et nous travaillons pour les comprendre", a-t-il ajouté.
Les enregistrements de température de surface couvrant de 1981 à 2001 ont été obtenus grâce aux données infrarouges thermiques des satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les études ont été financées par Earth Science Enterprise de la NASA, qui se consacre à comprendre la Terre en tant que système intégré et à appliquer Earth System Science pour améliorer la prévision du climat, du temps et des risques naturels en utilisant le point de vue unique de l'espace.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
