Les données de Mars Reconnaissance Orbiter suggèrent qu'il pourrait y avoir des environnements habitables sous terre sur Mars - dans le passé, et peut-être même aujourd'hui. "Les roches carbonatées sont depuis longtemps une exploration du Saint Graal de Mars pour plusieurs raisons", a déclaré Joseph Michalski du Planetary Science Institute. Il a expliqué que sur Terre, les carbonates se forment avec l'océan et dans les lacs, donc la même chose pourrait être vraie pour Mars ancien. «Ces dépôts pourraient indiquer des mers passées qui étaient autrefois présentes sur Mars. Une autre raison est parce que nous soupçonnons que l'ancienne atmosphère martienne était probablement plus dense et riche en CO2, mais aujourd'hui l'atmosphère est assez mince, donc nous supposons que le CO2 doit avoir pénétré dans des roches carbonatées quelque part sur Mars. »
Cette minéralogie unique a été repérée dans le pic central d'un cratère au sud-ouest d'une province volcanique martienne géante nommée Syrtis Major. Avec les spectres infrarouges du spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM), les géologues planétaires ont détecté les minéraux hydrothermaux à partir de leurs empreintes spectroscopiques. Des images visibles de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord du MRO montrent que les carbonates et les minéraux silicatés hydratés se trouvent dans le substratum rocheux déformé qui a été exhumé par un ancien impact de météore qui a traversé la croûte volcanique supérieure de Mars.
Les roches carbonatées étaient autrefois probablement à environ 6 km (environ 4 milles) sous terre. Les minéraux carbonatés existent avec les minéraux silicatés hydratés d'origine hydrothermale probable.
Bien que ce ne soit pas la première détection de carbonates sur Mars, Michalski a déclaré: «Cette détection est importante car elle montre que d'autres carbonates détectés par des travailleurs précédents, qui ont été trouvés dans une étendue spatiale assez limitée, n'étaient pas un phénomène localisé. Les carbonates peuvent s'être formés sur une très grande région de l'ancienne Mars, mais ont été recouverts par des écoulements volcaniques plus tard dans l'histoire de la planète. Une histoire très passionnante de l'eau sur Mars peut être simplement recouverte de lave plus jeune! »
La découverte a également des implications pour l'habitabilité de la croûte martienne. «La présence de carbonates avec des minéraux hydratés de silicate indique qu'un système hydrothermal existait en présence de CO2 profondément dans la croûte martienne», explique Michalski. «Un tel environnement est chimiquement similaire au type de systèmes hydrothermaux qui existent dans le plancher océanique de la Terre, qui sont capables de soutenir de vastes communautés d'organismes qui n'ont jamais vu le jour.
«La surface froide et sèche de Mars est un endroit difficile à survivre, même pour les microbes. Si nous pouvons identifier des endroits où les environnements habitables existaient autrefois en profondeur, protégés des environnements de surface difficiles, c'est un grand pas en avant pour l'exploration astrobiologique de la planète rouge. »
Michalski et le co-auteur Paul B. Niles du Johnson Space Center de la NASA ont récemment publié les résultats dans un article intitulé "Les roches carbonatées de la croûte profonde exposées par l'impact des météores sur Mars" dans Nature Geoscience.
Source: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
