Le grand nuage magellanique de John Gleason
En août 1519, un amiral portugais avec cinq grands voiliers et un équipage de 270 hommes a quitté l'Espagne lors de la première tentative de faire le tour de la terre en empruntant principalement un itinéraire à travers l'hémisphère sud. L'amiral, nommé Ferdinand Magellan, n'est pas revenu en Espagne après être décédé lors du voyage lors d'une bataille aux Philippines et un seul navire est revenu avec dix-huit hommes en lambeaux trois ans plus tard. Le voyage a été une étape importante dans l'histoire humaine en découvrant toute l'étendue de la taille de la Terre, la nécessité d'une ligne de date internationale et les deux nuages de Magellan, le plus grand représenté ici.
Les nuages magellaniques étaient en fait connus auparavant par les peuples autochtones vivant dans l'hémisphère sud. Un astronome persan a fait la première référence écrite près de 600 ans avant la découverte de Magellan, mais c'est Magellan qui a fait de son existence une partie de la connaissance occidentale et ainsi ils ont été nommés d'après lui. Les nuages sont en fait deux des treize galaxies satellites naines qui gravitent autour de la Voie lactée. Le nombre total de cercles autour de notre univers insulaire va probablement augmenter depuis que deux nouveaux ont récemment été signalés et que d'autres sont déjà suspectés.
Le Grand Nuage de Magellan est le plus massif et le plus proche des deux nommés d'après l'explorateur et la deuxième galaxie la plus proche de la nôtre. Situé à environ 180000 années-lumière dans la constellation méridionale de Dorado, le grand nuage magellanique s'étend sur plus de 15 000 années-lumière et contient environ 60 amas globulaires, 400 nébuleuses planétaires, 700 amas ouverts et plusieurs centaines de milliers d'étoiles géantes et supergéantes. On suppose que cette galaxie satellite pourrait avoir été autrefois une plus grande spirale qui s'est aventurée trop près et a été partiellement dévorée par la Voie lactée.
Ce portrait spectaculaire du Grand Nuage de Magellan est une mosaïque de six images distinctes prises à travers un filtre à bande étroite d'hydrogène-alpha. Le filtre rejette la lumière blanche visible à l'œil nu et ne laisse passer que le rayonnement rouge très foncé émis par l'hydrogène gazeux, un composant principal des nébuleuses, sur le détecteur CCD. La zone de cette image couvre plusieurs fois le diamètre de la pleine lune. Le Grand Nuage de Magellan est l’objet allongé brillant qui s’étend de la position de onze heures vers le centre. Autour d'elle se trouvent des dizaines de nébuleuses, dont la plus importante est appelée la Tarentule, située en haut à droite de la galaxie sur cette image. C'est également le voisinage où la supernova la plus proche en 300 ans a été découverte en 1987-SN1987A.
L'astrophotographe vétéran John Gleason a produit cette photo plus tôt cette année à partir de l'observatoire Sky Shed de Coonabarabran, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. John a utilisé un astrographe Takahashi FSQ de quatre pouces et une caméra astronomique de 11 mégapixels pour enregistrer les vingt heures cumulées d'expositions nécessaires pour produire cette image saisissante de l'espace lointain.
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Écrit par R. Jay GaBany
