Cet article a été écrit à l'origine en 2008, mais nous avons créé une vidéo sympa pour l'accompagner hier
Voyons pourquoi Pluton n'est plus considérée comme une planète.
Pluton a été découverte pour la première fois en 1930 par Clyde W. Tombaugh à l'observatoire Lowell de Flagstaff en Arizona. Les astronomes avaient prédit depuis longtemps qu'il y aurait une neuvième planète dans le système solaire, qu'ils appelaient la planète X. Seulement 22 à l'époque, Tombaugh avait la lourde tâche de comparer les plaques photographiques. Il s'agissait de deux images d'une région du ciel, prises à deux semaines d'intervalle. Tout objet en mouvement, comme un astéroïde, une comète ou une planète, semble passer d'une photographie à l'autre.
Après un an d'observations, Tombaugh a finalement découvert un objet sur l'orbite droite, et a déclaré qu'il avait découvert la planète X. Parce qu'ils l'avaient découvert, l'équipe Lowell a été autorisée à le nommer. Ils se sont installés sur Pluton, un nom suggéré par une écolière de 11 ans à Oxford, en Angleterre (non, il n'a pas été nommé d'après le personnage de Disney, mais le dieu romain des enfers).
Le système solaire avait maintenant 9 planètes.
Les astronomes n'étaient pas sûrs de la masse de Pluton jusqu'à la découverte de sa plus grande Lune, Charon, en 1978. Et en connaissant sa masse (0,0021 Terre), ils pouvaient mesurer plus précisément sa taille. La mesure la plus précise donne actuellement la taille de Pluton à 2400 km (1500 miles) de diamètre. Bien que ce soit petit, Mercure ne mesure que 4 880 km (3 032 miles). Pluton est minuscule, mais il était considéré comme plus grand que toute autre chose après l'orbite de Neptune.
Au cours des dernières décennies, de nouveaux observatoires terrestres et spatiaux puissants ont complètement changé la compréhension antérieure du système solaire extérieur. Au lieu d'être la seule planète de sa région, comme le reste du système solaire, Pluton et ses lunes sont maintenant connus pour être juste un grand exemple d'une collection d'objets appelée la ceinture de Kuiper. Cette région s'étend de l'orbite de Neptune à 55 unités astronomiques (55 fois la distance de la Terre au Soleil).
Les astronomes estiment qu'il y a au moins 70 000 objets glacés, de même composition que Pluton, qui mesurent 100 km de diamètre ou plus dans la ceinture de Kuiper. Et selon les nouvelles règles, Pluton n'est pas une planète. C’est juste un autre objet de la ceinture de Kuiper.
Voici le problème. Les astronomes montaient des objets de plus en plus grands dans la ceinture de Kuiper. 2005 FY9, découvert par l'astronome Caltech Mike Brown et son équipe n'est qu'un peu plus petit que Pluton. Et il y a plusieurs autres objets de la ceinture de Kuiper dans cette même classification.
Les astronomes ont réalisé que ce n'était qu'une question de temps avant qu'un objet plus grand que Pluton ne soit découvert dans la ceinture de Kuiper.
Et en 2005, Mike Brown et son équipe ont lâché la bombe. Ils avaient découvert un objet, plus éloigné de l'orbite de Pluton qui était probablement de la même taille, voire plus grand. Officiellement nommé 2003 UB313, l'objet a ensuite été désigné comme Eris. Depuis sa découverte, les astronomes ont déterminé que la taille d'Eris est d'environ 2 600 km (1 600 miles) de diamètre. Il a également environ 25% de masse en plus que Pluton.
Eris étant plus grande, faite du même mélange glace / roche et plus massive que Pluton, le concept que nous avons neuf planètes dans le système solaire a commencé à s'effondrer. Qu'est-ce qu'Eris, planète ou objet de ceinture de Kuiper; qu'est-ce que Pluton, d'ailleurs? Les astronomes ont décidé de prendre une décision finale sur la définition d'une planète lors de la XXVIe Assemblée générale de l'Union astronomique internationale, qui s'est tenue du 14 au 25 août 2006 à Prague, en République tchèque.
Les astronomes de l'association ont eu la possibilité de voter sur la définition des planètes. Une version de la définition aurait en fait augmenté le nombre de planètes à 12; Pluton était toujours une planète, tout comme Eris et même Ceres, qui avaient été considérés comme le plus gros astéroïde. Une proposition différente a maintenu le total à 9, définissant les planètes comme celles que nous connaissons sans justification scientifique, et une troisième ramènerait le nombre de planètes à 8, et Pluton serait hors du club de la planète. Mais alors… qu'est-ce que Pluton?
En fin de compte, les astronomes ont voté pour la décision controversée de rétrograder Pluton (et Éris) jusqu'à la classification nouvellement créée de «planète naine».
Pluton est-il une planète? Est-il admissible? Pour qu'un objet soit une planète, il doit répondre à ces trois exigences définies par l'UAI:
- Il doit être en orbite autour du Soleil - Oui, alors Pluton est peut-être une planète.
- Il doit avoir suffisamment de gravité pour se mettre en forme sphérique - Pluton… vérifiez
- Il doit avoir «nettoyé le voisinage» de son orbite - Oh oh. Voici le briseur de règles. Selon cela, Pluton n'est pas une planète.
Que signifie «nettoyer son voisinage»? À mesure que les planètes se forment, elles deviennent le corps gravitationnel dominant sur leur orbite dans le système solaire. En interagissant avec d'autres objets plus petits, ils les consomment ou les élinguent avec leur gravité. Pluton n'est que de 0,07 fois la masse des autres objets de son orbite. La Terre, en comparaison, compte 1,7 million de fois la masse des autres objets sur son orbite.
Tout objet qui ne répond pas à ce 3e critère est considéré comme une planète naine. Et donc, Pluton est une planète naine. Il y a encore beaucoup d'objets de taille et de masse similaires à Pluton se bousculant dans son orbite. Et jusqu'à ce que Pluton s'écrase sur bon nombre d'entre eux et gagne en masse, il restera une planète naine. Eris souffre du même problème.
Il n'est pas impossible d'imaginer un avenir, cependant, où les astronomes découvriront un objet suffisamment grand dans le système solaire lointain qui pourrait se qualifier pour le statut de planète. Ensuite, notre système solaire aurait à nouveau 9 planètes.
Même si Pluton est une planète naine et non plus officiellement une planète, ce sera toujours une cible fascinante à étudier. Et c'est pourquoi la NASA a envoyé son vaisseau spatial New Horizons pour le visiter. New Horizons atteindra Pluton en juillet 2015 et capturera les premières images rapprochées de la surface de la planète (naine).
Les amateurs de l'espace s'émerveilleront de la beauté et de l'éloignement de Pluton, et les douloureux souvenirs en train de disparaître s'effaceront. Nous pourrons simplement l'apprécier en tant que Pluton, et ne pas nous soucier de la catégorisation. Au moins maintenant, vous savez pourquoi Pluton a été rétrogradé.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Pluton, nous avons réalisé deux podcasts sur ce sujet à Astronomy Cast. Le premier traite de la décision de l'AIU, et le second concerne Pluton et le système solaire glacial. Vérifie-les.
Voici beaucoup plus d'informations sur Pluton, y compris des photos de Pluton.
Références:
Guide d'exploration du système solaire de la NASA
Caltech
Podcast (audio): téléchargement (durée: 5 h 08 - 4,7 Mo)
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Podcast (vidéo): téléchargement (durée: 4:54 - 64.2MB)
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