Qu'est-ce qu'un ouragan? Eh bien, un ouragan est un cyclone tropical qui se produit dans l'océan Atlantique Nord ou l'océan Pacifique Nord-Est et reste à l'est de la ligne de données internationale. Ces cyclones se nourrissent de la chaleur dégagée lorsque l'air humide monte, ce qui provoque la condensation de la vapeur d'eau contenue dans l'air humide. Ces tempêtes sont alimentées par un mécanisme thermique différent de celui des autres tempêtes cycloniques (ni les crêtes, ni les dépressions polaires, ni les tempêtes européennes). Ils sont classés comme un système de tempête à noyau chaud.
Tous les cyclones tropicaux sont des zones de basse pression atmosphérique. En effet, les pressions enregistrées au centre des cyclones tropicaux sont parmi les plus faibles qui se produisent au niveau de la mer. Un ouragan est caractérisé et entraîné par la libération de grandes quantités de chaleur latente de condensation (la vapeur d'eau se condense lorsqu'elle se déplace vers le haut). Cette chaleur est répartie verticalement autour du centre de la tempête, donc, sauf à la surface de l'eau, elle est plus chaude à l'intérieur du cyclone qu'à l'extérieur. Au centre de l'ouragan se trouve une zone d'air qui coule. Si cette zone est suffisamment solide, elle peut devenir un grand œil. Le temps dans les yeux est normalement calme et exempt de nuages, mais la surface de la mer peut se jeter violemment. L'œil est normalement de forme circulaire et sa taille peut varier de 3 km à 370 km de diamètre.
Alors que la principale source d'énergie d'un cyclone tropical est la libération de la chaleur de condensation, le chauffage solaire est la source initiale de cette évaporation. Un système de noyau chaud initial (un complexe d'orage organisé) est nécessaire pour la formation d'un cyclone tropical, mais un grand flux d'énergie est nécessaire pour abaisser la pression atmosphérique. L'afflux de chaleur et d'humidité de la surface sous-jacente de l'océan est essentiel pour le renforcement des cyclones tropicaux et provient en grande partie des 1 km inférieurs de l'atmosphère. La condensation entraîne des vitesses de vent plus élevées. Ces vents plus rapides et la pression plus faible qui leur est associée entraînent une augmentation de l'évaporation de surface et davantage de condensation. Ce système de rétroaction positive se poursuit et alimente l'ouragan jusqu'à ce que les conditions de formation de l'ouragan aient disparu. La rotation de la Terre fait tourner le système (effet Coriolis) ce qui lui donne un aspect cyclonique et affecte sa trajectoire.
Les cyclones tropicaux se distinguent par la convection profonde qui les alimente. La convection étant la plus forte sous les tropiques, elle définit le domaine initial du cyclone tropical. Pour continuer à se nourrir, un cyclone tropical doit rester au-dessus de l'eau chaude. Lorsqu'un cyclone tropical passe au-dessus de la terre, il est coupé de sa source de chaleur et sa force diminue rapidement. Le passage d'un cyclone tropical sur l'océan peut provoquer un refroidissement substantiel des couches supérieures de l'océan, ce qui peut influencer le développement ultérieur des cyclones. Les scientifiques du National Center for Atmospheric Research aux États-Unis estiment qu'un cyclone tropical dégage une énergie calorifique égale à 70 fois la consommation mondiale d'énergie, 200 fois la capacité de production électrique mondiale, ou la même chose que l'explosion d'une bombe nucléaire de 10 mégatonnes toutes les 20 minutes.
Eh bien, vous avez la réponse à ce qu'est un ouragan. C'est un cauchemar tropical, mais si les humains pouvaient en quelque sorte exploiter cette énergie, nous n'aurions plus jamais besoin de combustibles fossiles.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les ouragans pour Space Magazine. Voici un article sur les influences humaines générant davantage d'ouragans, et voici une vidéo de la NASA sur Hurricane Bill.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les ouragans, consultez la page d'accueil de Visible Earth. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
