Le titre peut sembler dramatique, mais il est très descriptif. Les ruisseaux forment un halo mystérieux autour de leurs tueurs, ressemblant à des fantômes d'eux-mêmes…
Qu'est-il donc arrivé à ces galaxies malheureuses? Le cannibalisme galactique est ce qui s'est passé. Dans les deux exemples, les grandes galaxies spirales ont dépassé les petites galaxies naines, dévorant la plupart de leurs étoiles. Il ne reste que les énormes restes fossilisés sous la forme d'une distribution ténue d'étoiles sombres, pauvres en métaux. À en juger par le manque de structure galactique de ces «fantômes», les galaxies spirales cannibalisantes ont été très efficaces pour manger leurs petits cousins nains.
Les débris entourant NGC 5907 (à environ 40 millions d'années-lumière de la Terre) s'étendent sur 150 000 années-lumière à travers (haut illustré). Le NGC 5907 a détruit l'une de ses galaxies satellites naines il y a au moins 4000 millions d'années, consommant les étoiles, les amas d'étoiles et la matière noire, ne laissant qu'un petit nombre de vieilles étoiles derrière pour former un motif entrecroisé compliqué de fossiles galactiques.
“Nos résultats donnent un nouvel aperçu de ce phénomène spectaculaire entourant les galaxies spirales et montrent que les halos contiennent des galaxies naines fossiles, nous offrant ainsi une occasion unique d'étudier les étapes finales de l'assemblage de galaxies comme la nôtre. " - David Martínez, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) à la tête de l'équipe qui a effectué ces observations.
Dans la deuxième galaxie spirale, NGC 4013 (à 50 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation d'Ursa Major), le fantôme d'une autre galaxie naine morte s'étend sur 80 000 années-lumière et est composé de vieilles étoiles. Sa géométrie 3D est inconnue, mais elle présente des caractéristiques similaires à la marée Monoceros qui entoure la Voie lactée. Le courant de marée Monoceros est un anneau d'étoiles, provenant d'une galaxie naine locale qui a été dévorée par notre galaxie il y a plus de 3000 millions d'années.
Ces images ont une énorme quantité de science à offrir aux chercheurs. Principalement, la détection de ces fossiles galactiques confirme les prédictions du modèle de cosmologie froide de la matière noire, qui décrit comment les grandes galaxies spirales se sont formées à partir de la fusion des systèmes stellaires.
“…adapter des modèles théoriques à ces flux d'étoiles nous permet de reconstruire leur histoire et de décrire l'une des composantes les plus mystérieuses et les plus controversées des galaxies: la matière noire. " - Jorge Peñarrubia, astrophysicien théoricien à l'Université de Victoria (Canada) qui travaille sur ce projet.
Source: IAC
