La galaxie de la Voie lactée est un endroit immense et très intéressant. Notre système solaire réside à environ 27 000 années-lumière du centre galactique, sur le bord intérieur de l'une des concentrations en forme de spirale de particules de gaz et de poussière appelées le bras d'Orion.
Mais à l'intérieur de ces faits sur la Voie lactée, il y a quelques informations supplémentaires, qui impressionneront et inspireront à coup sûr. Voici dix de ces faits, énumérés sans ordre particulier:
1. Il est déformé:
Pour commencer, la Voie lactée est un disque d'environ 120 000 années-lumière de diamètre avec un renflement central d'un diamètre de 12 000 années-lumière (voir l'article du Guide de l'espace pour plus d'informations). Le disque est cependant loin d'être parfaitement plat, comme le montre l'image ci-dessous. En fait, il est déformé, un fait que les astronomes attribuent aux deux voisins de notre galaxie, les grands et les petits nuages magellaniques.
Ces deux galaxies naines - qui font partie de notre «groupe local» de galaxies et pourraient être en orbite autour de la Voie lactée - auraient pu tirer sur la matière noire dans notre galaxie comme dans un jeu de tir à la corde galactique. Le tiraillement crée une sorte de fréquence oscillante qui tire sur l'hydrogène gazeux de la galaxie, dont la Voie lactée en a beaucoup (pour plus d'informations, consultez Comment la Voie lactée a obtenu son Warp).
2. Il a un halo, mais vous ne pouvez pas le voir directement:
Les scientifiques pensent que 90% de la masse de notre galaxie est constituée de matière noire, ce qui lui confère un mystérieux halo. Cela signifie que toute la «matière lumineuse» - c'est-à-dire celle que nous pouvons voir à l'œil nu ou avec un télescope - représente moins de 10% de la masse de la Voie lactée. Son halo n'est pas le genre lumineux conventionnel auquel nous avons tendance à penser lorsque nous imaginons des anges ou observons des comètes.
Dans ce cas, le halo est en fait invisible, mais son existence a été démontrée en exécutant des simulations de la façon dont la Voie lactée apparaîtrait sans cette masse invisible, et à quelle vitesse les étoiles à l'intérieur du disque de notre galaxie tournent autour du centre.
Plus la galaxie est lourde, plus elle devrait être en orbite rapide. Si l'on supposait que la galaxie n'est composée que de matière que nous pouvons voir, alors le taux de rotation serait nettement inférieur à ce que nous observons. Par conséquent, le reste de cette masse doit être constitué d'une masse insaisissable, insaisissable - alias. «Matière noire» - ou matière qui n'interagit que gravitationnellement avec «matière normale».
Pour voir quelques images de la distribution et de la densité probables de la matière noire dans notre galaxie, consultez le projet Via Lactea.
3. Il compte plus de 200 milliards d'étoiles:
Au fil des galaxies, la Voie lactée est un poids moyen. La plus grande galaxie que nous connaissons, désignée IC 1101, compte plus de 100 billions d'étoiles, et d'autres grandes galaxies peuvent en compter jusqu'à un billion. Les galaxies naines telles que le grand nuage magellanique susmentionné ont environ 10 milliards d'étoiles. La Voie lactée compte entre 100 et 400 milliards d'étoiles; mais lorsque vous regardez dans le ciel nocturne, le maximum que vous pouvez voir à partir d'un point quelconque du globe est d'environ 2 500. Ce nombre n'est cependant pas fixe, car la Voie lactée perd constamment des étoiles à travers les supernovae et en produit de nouvelles tout le temps (environ sept par an).
4. C'est vraiment poussiéreux et gazeux:
Bien que cela puisse ne pas lui ressembler pour l'observateur occasionnel, la Voie lactée est pleine de poussière et de gaz. Cette matière représente un énorme 10-15% de la matière lumineuse / visible dans notre galaxie, le reste étant les étoiles. Notre galaxie mesure environ 100 000 années-lumière et nous ne pouvons voir que 6 000 années-lumière dans le disque dans le spectre visible. Pourtant, lorsque la pollution lumineuse n'est pas importante, l'anneau poussiéreux de la Voie lactée peut être discerné dans le ciel nocturne.
L'épaisseur de la poussière dévie la lumière visible (comme expliqué ici) mais la lumière infrarouge peut passer à travers la poussière, ce qui fait des télescopes infrarouges comme le télescope spatial Spitzer des outils extrêmement précieux pour cartographier et étudier la galaxie. Spitzer peut regarder à travers la poussière pour nous donner des vues extraordinairement claires de ce qui se passe au cœur de la galaxie et dans les régions de formation d'étoiles.
5. Il a été fabriqué à partir d'autres galaxies:
La Voie Lactée n'a pas toujours été comme elle l'est aujourd'hui - une belle spirale déformée. Il est devenu sa taille et sa forme actuelles en mangeant d'autres galaxies, et il continue de le faire aujourd'hui. En fait, la Galaxie Naine Canis Major est la galaxie la plus proche de la Voie lactée, car ses étoiles sont actuellement ajoutées au disque de la Voie lactée. Et notre galaxie en a consommé d'autres au cours de sa longue histoire, comme la galaxie naine du Sagittaire.
6. Chaque image que vous avez vue de la voie lactée n'est-ce pas:
Actuellement, nous ne pouvons pas prendre une photo de la Voie lactée d'en haut. Cela est dû au fait que nous sommes à l'intérieur du disque galactique, à environ 26 000 années-lumière du centre galactique. Ce serait comme essayer de prendre une photo de votre propre maison de l'intérieur. Cela signifie que l'une des belles images que vous avez jamais vues d'une galaxie spirale qui est censée être la Voie lactée est soit une image d'une autre galaxie spirale, soit le rendu d'un artiste talentueux.
L'imagerie de la Voie lactée par le haut est très longue. Cependant, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas prendre des images à couper le souffle de la Voie lactée de notre point de vue!
7. Il y a un trou noir au centre:
La plupart des galaxies plus grandes ont un trou noir supermassif (SMBH) au centre, et la Voie lactée ne fait pas exception. Le centre de notre galaxie est appelé Sagittaire A *, une source massive d'ondes radioélectriques qui serait un trou noir qui mesure 22,5 millions de kilomètres (14 millions de miles) à travers - environ la taille de l'orbite de Mercure. Mais ce n'est que le trou noir lui-même.
Toute la masse essayant de pénétrer dans le trou noir - appelée le disque d'accrétion - forme un disque qui a 4,6 millions de fois la masse de notre Soleil et s'insérerait à l'intérieur de l'orbite de la Terre. Bien que comme d'autres trous noirs, Sgr A * essaie de consommer tout ce qui se trouve à proximité, une formation d'étoiles a été détectée près de ce phénomène astronomique géant.
8. Il est presque aussi vieux que l'univers lui-même:
Les estimations les plus récentes placent l'âge de l'Univers à environ 13,7 milliards d'années. Notre Voie lactée existe depuis environ 13,6 milliards de ces années, donnez ou prenez encore 800 millions. Les étoiles les plus anciennes de notre Voie lactée se trouvent dans des amas globulaires, et l'âge de notre galaxie est déterminé en mesurant l'âge de ces étoiles, puis en extrapolant l'âge de ce qui les a précédées.
Bien que certains des constituants de la Voie lactée existent depuis longtemps, le disque et le renflement eux-mêmes ne se sont formés qu'il y a environ 10 à 12 milliards d'années. Et ce renflement peut s'être formé plus tôt que le reste de la galaxie.
9. Cela fait partie de la Supergrappe Vierge:
Aussi grande qu'elle soit, la Voie lactée fait partie d'une structure galactique encore plus grande. Nos voisins les plus proches incluent les grands et petits nuages magellaniques et la galaxie d'Andromède - la galaxie spirale la plus proche de la voie lactée. Avec une cinquantaine d'autres galaxies, la Voie lactée et ses environs immédiats constituent un amas connu sous le nom de Groupe local.
Et pourtant, ce n'est encore qu'une petite fraction de notre quartier stellaire. Plus loin, nous constatons que la Voie lactée fait partie d'un groupe encore plus large de galaxies connu sous le nom de Supergrappe Vierge. Les superamas sont des groupements de galaxies à très grande échelle qui mesurent des centaines de millions d'années-lumière de diamètre. Entre ces superamas se trouvent de grandes étendues d'espace ouvert où les explorateurs intrépides ou les sondes spatiales ne rencontreraient que très peu de galaxies ou de matière.
Dans le cas du Superamas Vierge, au moins 100 groupes et amas de galaxies se trouvent à l'intérieur d'un diamètre massif de 33 mégaparsèques (110 millions d'années-lumière). Et une étude de 2014 indique que le Superamas Vierge n'est qu'un lobe d'un superamas plus grand, Laniakea, qui est centré sur le Grand Attracteur.
10. C'est en mouvement:
La Voie lactée, avec tout le reste de l'Univers, se déplace dans l'espace. La Terre se déplace autour du Soleil, le Soleil autour de la Voie lactée et la Voie lactée dans le cadre du groupe local, qui se déplace par rapport au rayonnement du fond cosmique micro-ondes (CMB) - le rayonnement laissé par le Big Bang.
Le CMB est un point de référence pratique à utiliser pour déterminer la vitesse des choses dans l'univers. Par rapport à la CMB, le groupe local devrait se déplacer à une vitesse d'environ 600 km / s, ce qui correspond à environ 2,2 millions de km / h. De telles vitesses stupéfient l'esprit et écrasent toutes les notions de déplacement rapide dans notre humble et terrestre cadre de référence!
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur la Voie lactée pour Space Magazine. Voici 10 faits intéressants sur la voie lactée, quelle est la taille de la voie lactée?, Quelle est la galaxie la plus proche de la voie lactée?, Et combien d'étoiles y a-t-il dans la voie lactée?
Pour de nombreux autres faits sur la Voie lactée, visitez le Guide de l'espace, écoutez l'épisode Astronomy Cast sur la Voie lactée, ou visitez les Étudiants pour l'exploration et le développement de l'espace sur seds.org.
