QUE SONT LES QUEUES DE COMèTE?

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Les comètes sont réputées pour leurs grosses queues magnifiques qui s'étendent à travers le ciel. Mais qu'est-ce qu'il y a dans ces choses, de toute façon? Et comment les comètes peuvent-elles avoir plusieurs queues?

Dans le passé, les humains utilisaient généralement l'une des deux salutations pour les comètes:
1. Cher Dieu, quelle est cette chose? Terribles présages! Certes, nous mourrons tous dans le feu.
2. Cher Dieu, quelle est cette chose? Grands présages! Nous aurons sûrement tous une grande fête… où nous mourrons tous dans le feu?

Par exemple, l'apparition de ce qui allait devenir la comète de Halley en 1066 était considérée comme un mauvais présage pour le roi Harold II. À l'inverse, c'était un bon présage pour Guillaume le Conquérant.

En raison de leur queue et de leur nature transitoire, les comètes ont longtemps été considérées comme des produits de l'atmosphère terrestre. Ce n'est que dans les années 1500, lorsque Tycho Brahe a utilisé la parallaxe pour déterminer la distance d'une comète. Il s'est rendu compte qu'il s'agissait d'objets du système solaire, comme des planètes.

Donc, bonne nouvelle, nous ne les considérons plus comme des présages et tout le monde a cessé de paniquer. Droite? Faux. Lorsque la comète Halley s'est approchée de la Terre en 1910, les astronomes ont détecté du cyanure dans sa queue. L'astronome français Camille Flammarion aurait déclaré que le gaz pourrait «imprégner l'atmosphère et éventuellement étouffer toute vie sur la planète». Cela a provoqué beaucoup d'hystérie. Beaucoup ont acheté des masques à gaz et des «pilules de comète» pour se protéger.

Avec l'essor de l'astronomie photographique, il a été constaté que les comètes ont souvent deux types de queues. Une queue brillante composée de gaz ionisé et une plus faible composée de particules de poussière. La queue ionique pointe toujours loin du Soleil. Elle est en fait repoussée de la comète par le vent solaire.

Nous savons maintenant que la queue ionique d'une comète contient des «substances volatiles» telles que l'eau, le méthane, l'ammoniac et le dioxyde de carbone. Ces substances volatiles sont gelées près de la surface de la comète et, à l’approche du Soleil, elles se réchauffent et deviennent gazeuses. Cela provoque également la diffusion de la poussière à la surface de la comète. Le chauffage d'une comète par le Soleil n'est pas uniforme.

En raison de la forme et de la rotation irrégulières d'une comète, certaines parties de la surface peuvent être chauffées par la lumière du soleil, tandis que d'autres restent froides. Dans certains cas, cela peut signifier que les comètes peuvent avoir plusieurs queues, ce qui crée des effets étonnants où différentes régions d'une comète s'écoulent de manière volatile.

Ces queues d'ions peuvent être assez grandes, et certaines ont été observées à près de 4 fois la distance de la Terre au Soleil. Et même s'ils remplissent un grand volume, ils sont également assez diffus. Si vous condensiez la queue d'une comète jusqu'à la densité de l'eau, cela ne remplirait même pas une piscine.

Nous savons également maintenant qu’il n’existe pas de ligne de démarcation claire entre les comètes et les astéroïdes. Ce n'est pas le cas, les comètes sont des boules de neige sales et les astéroïdes sont des roches sèches. Il existe une gamme de variations, et les astéroïdes peuvent gagner des queues poussiéreuses ou gazeuses et prendre une apparence de comète. De plus, nous avons également trouvé des comètes en orbite autour d’autres étoiles, appelées exocomètes.

Et enfin un dernier fait, le terme comète vient du latin cometa, qui désignait une étoile velue.

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