La Terre ne fait tout simplement pas de croûte comme avant… du moins, pas selon les nouvelles recherches d'une équipe de scientifiques au Royaume-Uni.
Des chercheurs des universités de Bristol, de St Andrews et de Portsmouth ont étudié des éléments piégés dans des échantillons de zircon provenant de toute la planète pour regarder des milliards d'années en arrière sur la façon dont la croûte terrestre était produite.
Le zircon, un minéral présent dans le granit, peut être daté avec précision et constitue donc une mesure précise des échelles de temps géologiques.
Ils ont découvert que 65% de la croûte actuelle de notre planète existait déjà il y a 3 milliards d'années. Étant donné que les roches de plus de 2,5 milliards d'années sont rares sur Terre aujourd'hui, cela signifie qu'un processus a commencé à se produire qui a retravaillé - ou détruit - une grande partie de la croûte plus ancienne et changé la façon dont la nouvelle croûte s'est formée.
Au cours des premiers 1,5 milliard d'années de l'histoire de la Terre, selon l'équipe, le taux de formation de croûtes était élevé - environ 3 kilomètres cubes ont été ajoutés aux continents chaque année. Après cela, le taux a chuté considérablement, tombant à environ 0,8 kilomètre cube par an pendant les 3 milliards d'années à venir - jusqu'à aujourd'hui.
La cause est encore inconnue, mais elle peut être le résultat du début de la tectonique des plaques entraînée par la subduction - le processus par lequel des sections de la croûte terrestre («plaques») glissent sous d'autres sections, s'enfonçant dans le manteau sous-jacent pour être liquéfiées dans le magma par pression et chaleur. Une nouvelle croûte est créée lorsque le magma remonte où les plaques se séparent… «tapis roulant» actuel de la formation de croûte terrestre.
Quel que soit le processus en place avant il y a 3 milliards d'années, il était beaucoup plus efficace pour créer une croûte.
"Une telle diminution brutale du taux de croissance de la croûte il y a environ 3 milliards d'années indique un changement spectaculaire dans la façon dont la croûte continentale a été générée et préservée", a déclaré le Dr Bruno Dhuime de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol. «Ce changement peut à son tour être lié au début de la tectonique des plaques par subduction et des zones de subduction discrètes comme on l'observe aujourd'hui. Le prochain défi consiste à déterminer quel régime tectonique a façonné la croûte terrestre au cours des 1,5 milliard d'années qui ont précédé ce changement. »
L'article de l'équipe intitulé «Un changement dans la géodynamique de la croissance continentale il y a 3 milliards d'années» (Bruno Dhuime, Chris J. Hawkesworth, Peter A. Cawood, Craig D. Storey) a été publié le 16 mars dansScience.
En savoir plus sur le communiqué de presse de l'Université de Bristol ici.
