L'année dernière a apporté des tonnes de nouvelles informations fascinantes sur notre planète. Mais alors que les scientifiques regardent leurs boules de cristal, ils peuvent voir que cette année est également sûre de contenir des surprises passionnantes. Ici, nous jetons un coup d'œil aux sept expéditions, missions et réunions de géophysique et des sciences de la Terre les plus attendues de 2019.
Inspection du glacier Thwaites pour détecter les fissures
L'été prochain, une grande expédition se dirigera vers le glacier Thwaites de l'ouest de l'Antarctique. Dans le cadre d'une collaboration de recherche de 25 millions de dollars entre la National Science Foundation (NSF) des États-Unis et le Natural Environment Research Council (NERC) du Royaume-Uni, plus de 100 scientifiques du monde entier étudieront le glacier géant, qui agit comme un réservoir de liège. sauvegarder d'autres énormes masses de glace. Si le glacier commençait à s'effondrer, ces masses pourraient glisser dans l'océan et fondre, contribuant à l'élévation du niveau de la mer. "Les satellites montrent que la région de Thwaites évolue rapidement", a déclaré William Easterling, directeur adjoint de NSF pour les géosciences, dans un communiqué. "Pour répondre aux questions clés de l'ampleur et de la rapidité du changement du niveau de la mer, les scientifiques sur le terrain doivent disposer d'un équipement sophistiqué qui collecte les données dont nous avons besoin pour mesurer les taux de volume de glace ou de changement de masse de glace."
Création de nouvelles cartes de glace incroyables
En septembre 2018, la NASA a lancé le satellite 2 de glace, de nuages et d'élévation du sol (ICESat-2), un observatoire spatial scrutant les pôles. La mission mesure l'épaisseur changeante de plaques de glace individuelles d'une saison à l'autre et peut détecter des augmentations et des diminutions aussi petites que 0,5 cm (0,2 pouce). Depuis son lancement, le satellite recueille un téraoctet de données par jour et a déjà produit l'une des cartes les plus détaillées des glaces de l'Antarctique. Certains premiers résultats sont apparus lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union en décembre 2018 "et les données semblent spectaculaires", a déclaré à LiveScience le géographe physique Michael MacFerrin de l'Université du Colorado à Boulder. ICESat-2 "révolutionnera nos vues en temps réel des calottes glaciaires, de la banquise et des régions polaires en général", a-t-il ajouté. "Les gens sont vraiment ravis de travailler avec cet ensemble de données une fois qu'il sera disponible, et je pense qu'il y aura des premiers articles avant la fin de cette année en 2019."
Percer la cause d'un tremblement de terre
Au large de la côte sud-ouest du Japon, au fond de l'océan Pacifique, se trouve le Nankai Trough, une zone de subduction active où une plaque de la croûte terrestre glisse sous une autre. C'est l'un des endroits les plus sismiquement actifs de la planète, responsable du tremblement de terre de Tōnankai de magnitude 8,1 qui a secoué le Japon en 1944. Cette année, l'expérience de la zone sismogène de Nankai Trough (NanTroSEIZE) a commencé à forer la faille. C'est le "premier à forer, échantillonner et instrumenter la partie sismique ou sismogène de la croûte terrestre, où de violents tremblements de terre à grande échelle se sont produits à plusieurs reprises au cours de l'histoire", selon le site Web de la mission. Les roches collectées l'année prochaine seront analysées pour voir à quel point elles sont glissantes ou solides, permettant aux chercheurs de "mieux comprendre les conditions qui pourraient conduire à un tremblement de terre sur ce type de faille", a écrit un membre de l'équipe John Bedford de l'Université de Liverpool le blog de l'expédition.
Mesurer la forêt et les arbres
Le 8 décembre, la NASA a lancé l'expérience GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation lidar) sur la Station spatiale internationale. L'instrument sera monté à l'extérieur de la station pour pouvoir observer notre planète et produire des observations 3D incroyablement détaillées des forêts tempérées et tropicales de la Terre. GEDI s'efforcera de répondre à plusieurs questions fondamentales, notamment la quantité de carbone stockée dans les arbres et comment la déforestation pourrait affecter le changement climatique, selon le site Web de la mission. Cela aidera à son tour les chercheurs à modéliser le cycle des nutriments dans les écosystèmes forestiers et, comme la hauteur des forêts affecte les modèles de vent à travers le monde, à prédire plus précisément la météo, selon le site Web de GEDI.
Explorer un lac antarctique enterré
En lisant ces mots, des scientifiques de l'Antarctique forent dans un lac sous-glaciaire enfoui à 4 000 pieds (1 200 mètres) sous la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Connu sous le nom de lac Mercer, le plan d'eau est complètement déconnecté du reste des écosystèmes du monde. Les chercheurs sont impatients d'explorer le système et d'en savoir plus sur les organismes qui y vivent, selon le site officiel de la mission. Une fois que la perceuse atteindra le plan d'eau, "l'équipement sera abaissé dans le trou pour recueillir des échantillons, prendre des lectures et photographier un monde sous-glaciaire jamais vu par les yeux humains", selon le site.
Apprendre l'histoire des récifs coralliens
Les récifs coralliens sont de beaux habitats sous-marins en voie de disparition. La pollution et l'acidification des océans - causées lorsque les océans absorbent le dioxyde de carbone libéré dans l'atmosphère par la combustion de combustibles fossiles - menacent les récifs du monde entier. À partir de septembre de l'année prochaine, une équipe de chercheurs explorera jusqu'à 11 emplacements sous les océans autour d'Hawaï, cherchant à extraire des échantillons des systèmes de récifs coralliens fossilisés. Ces récifs, qui s'étendront sur 500 000 ans d'histoire géologique récente, aideront à répondre à des questions critiques sur la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et la température de la Terre au cours de cette période, et sur la façon dont les récifs coralliens ont réagi et récupéré des changements à grande échelle, selon le site Web de la mission. L'expédition, nommée expédition Hawaiian Drowed Reefs, est dirigée par le Consortium européen pour le forage de recherche océanique (ECORD), un organisme international qui effectue des missions de forage scientifique.
Explorer la biosphère profonde
Depuis 10 ans, les scientifiques du Deep Carbon Observatory creusent dans la Terre pour en savoir plus sur ce qui est enfoui sous nos pieds. En décembre, ils ont annoncé de nouvelles découvertes sur la «biosphère profonde», un réservoir souterrain d'organismes non catalogués qui pourraient éclipser la quantité de vie à la surface de notre planète. En octobre prochain, lors d'une conférence internationale à Washington, D.C., l'organisation mettra en lumière sa dernière décennie de recherche et se réjouit de 10 autres années d'expéditions passionnantes. Les chercheurs présents à la réunion présenteront des informations sur "la nature et l'étendue du carbone dans le noyau terrestre, la nature de l'ensemble du cycle du carbone terrestre et comment il a changé au cours de l'histoire de la Terre, ainsi que les mécanismes qui régissent l'évolution et la dispersion microbiennes dans la biosphère profonde, "selon son site Internet.
