La tortue Mary River ne tire pas son nom des icônes du rock alternatif des années 80, The Jesus and Mary Chain, bien que nous ne vous en voulions pas. Avec des excroissances ressemblant à des moustaches jaillissant de son menton et des chocs d'algues jaillissant de sa tête comme un mohawk vert punky, le nageur d'eau douce ressemble autant à un rocker vieillissant qu'à une espèce en voie de disparition.
La tortue de la rivière Mary (Elusor macrurus) est en fait nommé pour la Mary River dans le Queensland, en Australie, qui est le seul endroit sur Terre où il vit. La tortue rare se classe 29e sur une nouvelle liste des 100 reptiles les plus menacés au monde, publiée la semaine dernière (10 avril) par la Zoological Society of London (ZSL).
La nouvelle liste fait partie du programme EDGE of Existence de la ZSL (EDGE est un acronyme pour les espèces "évolutivement distinctes et globalement menacées"), qui met en lumière certaines des espèces les plus uniques et les plus sujettes à l'extinction du monde qui vivent loin de leur propres branches de l'arbre de vie.
Des espèces comme la tortue de la rivière Mary ont peu de parents proches sur Terre; selon le site Internet EDGE, ces tortues ont divergé de toutes les autres espèces vivantes il y a environ 40 millions d'années. En tant que tels, ils "représentent une partie unique et irremplaçable du patrimoine naturel mondial" qui risque d'être perdue à jamais; une étude de 2017 a estimé qu'il ne pouvait en rester que 136 à l'état sauvage. Le but d'EDGE est d'augmenter la sensibilisation et la protection de ces créatures éloignées avant qu'il ne soit trop tard.
La tortue de la rivière Mary est apparue comme une affiche officieuse pour la liste des reptiles rares, grâce principalement à son apparence irrésistiblement étrange. En plus de son corps englouti par les algues, la tortue a une bonne foi biologique. D'une part, il peut respirer des glandes ressemblant à des branchies dans son cloaque - l'orifice polyvalent que de nombreux reptiles utilisent à la fois pour l'excrétion et l'accouplement - et peut ainsi rester sous l'eau jusqu'à trois jours, selon EDGE.
Les tortues et les tortues représentent "29 des 100 premiers reptiles EDGE, bien qu'ils ne représentent que 3,3% de la richesse en espèces reptiliennes", ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude publiée en ligne le 11 avril dans la revue PLOS ONE, qui accompagne la liste. La première place sur la liste des reptiles revient à la tortue à grosse tête de Madagascar, un reptile à l'aspect préhistorique, parfois teinté d'arc-en-ciel dont la lignée remonte à 80 millions d'années. L'espèce est en danger critique d'extinction, mais des efforts de conservation sont en cours, a rapporté EDGE.
