Les amateurs de sensations fortes visitant les ruines de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine pourraient bientôt emporter avec eux un morceau de l'histoire radioactive du site - dans leur foie.
Une équipe de scientifiques du Royaume-Uni et d'Ukraine vient de produire la première bouteille de ce qu'ils appellent la vodka Atomik: des spiritueux artisanaux à base d'eau et de céréales récoltés dans la zone d'exclusion autrefois interdite du réacteur.
Bien que la zone de 1 000 milles carrés (2 600 kilomètres carrés) entourant l'usine ait été initialement déclarée inhabitable par les humains pendant 24 000 ans après la fusion de 1986, les fabricants d'Atomik ont assuré à BBC News que leur produit n'était pas plus radioactif que toute autre liqueur présente sur le marché.
Cela est dû en partie au fait qu'une grande partie de la zone d'exclusion n'est pas aussi dangereuse qu'on le craignait il y a 33 ans. Certains points chauds de rayonnement - comme la Forêt Rouge, où une grande partie des matières radioactives du réacteur se sont déversées - restent inaccessibles aux visiteurs. Cependant, pour la plupart, le risque de contamination par les rayonnements dans une grande partie de la zone d'exclusion est désormais considéré comme "négligeable" par le gouvernement ukrainien, qui a rouvert la zone au tourisme il y a près d'une décennie.
Aujourd'hui, Tchernobyl est la première destination touristique d'Ukraine, accueillant plus de 60000 visiteurs en 2018, ont rapporté des responsables locaux du tourisme. Les visites ont augmenté d'environ 30% en mai 2019, à la suite des débuts de la mini-série "Tchernobyl" de HBO.
Pourtant, les voyages dans la zone sont très contrôlés, les groupes de touristes étant souvent interdits de toucher les plantes locales ou de manger des produits locaux. Selon Anders Moller, un biologiste qui passe plusieurs semaines par an à étudier la zone d'exclusion au cours des dernières décennies, les cultures locales sont souvent contaminées par les radiations et peuvent causer de "graves problèmes" en cas d'ingestion, avait précédemment déclaré Moller à Live Science.
Effectivement, le seigle que les fondateurs d'Atomik ont cultivé dans la zone d'exclusion pour leur vodka a été testé positif aux radiations. Cependant, selon Jim Smith, cofondateur d'Atomik et professeur à l'Université de Portsmouth, toutes les traces de contamination disparaissent dans le processus de distillation, au cours duquel le liquide fermenté est purifié et l'eau et les autres substances diluantes sont éliminées.
"Tout chimiste vous dira que lorsque vous distillez quelque chose, les impuretés restent dans les déchets", a déclaré Smith à la BBC. (Les tests de radiation effectués par les collègues de Smith à l'Université de Southampton ont confirmé que le produit est aussi sûr que toute autre liqueur dure.)
Une seule bouteille de vodka Atomik existe pour le moment, mais les fondateurs espèrent en plafonner au moins 500 autres d'ici la fin de l'année et les vendre à des touristes assoiffés de Tchernobyl. Selon Smith, 75% des bénéfices de la vodka reviendront aux habitants des villages des zones d'exclusion, qui ont connu un développement économique limité depuis la catastrophe nucléaire il y a 33 ans.
"Après 30 ans, je pense que la chose la plus importante dans la région est en fait le développement économique, pas la radioactivité", a déclaré Smith à la BBC.
La vodka Atomik est le premier produit de consommation à provenir de la zone d'exclusion depuis l'effondrement, a rapporté la BBC. Apparemment, il a un goût de whisky de seigle avec des "notes fruitées".
