CAPE CANAVERAL - Le plus jeune orbiteur de la flotte de navettes de la NASA s'est rendu pour la dernière fois au complexe spatial 39A au Kennedy Space Center, en Floride, le vendredi mars. 19 h 48 EST.
Endeavour a été déplacé hors du gigantesque bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) de la NASA au-dessus du transporteur à chenilles. Cet énorme véhicule à chenilles se déplace à une vitesse fulgurante d'environ un mile à l'heure. Il a donc fallu plusieurs heures à Endeavour pour atteindre LC39A. Ce qui est connu sous le nom de «déploiement» devait se produire la veille, mais un front de mauvais temps a fait irruption et les gestionnaires de la navette ont décidé de repousser le trajet d'une journée.
Le STS-134 sera la 25e et dernière mission d'Endeavour. Il s'agit d'un vol de ravitaillement vers la Station spatiale internationale. Sa charge utile se compose du spectromètre magnétique alpha -02 (AMS-02) ainsi que du transporteur logistique express-3.
"Aussi excitant que cela puisse être de piloter cette mission, ce qui est encore plus excitant, c'est la science que ce vol apportera à la Station spatiale internationale", a déclaré le pilote du STS-134, Greg Johnson. "Je ne doute pas que l'AMS-02 nous apprendra de nouvelles choses sur le fonctionnement de l'univers et il pourrait même nous montrer de nouvelles particules dont nous ignorions même l'existence."
Le commandant Mark Kelly dirigera l'équipage de six personnes, Johnson est le pilote et les spécialistes de la mission seront Mike Fincke, Andrew J. Feustel, Greg Chamitoff et l'astronaute européen Roberto Vittori.
Pendant un certain temps, il était incertain de savoir si Mark Kelly ou non, le commandant de la mission serait sur ce vol historique. Sa femme, la membre du Congrès Gabrielle Giffords, a été gravement blessée lorsqu'elle a été blessée par balle à la tête par le présumé tireur Jared Lee Loughner. La NASA a nommé Rick Sturckow commandant de la sauvegarde de la mission. Cependant, Kelly a annoncé plus tard qu'il resterait le commandant de la mission et a repris l'entraînement avec ses coéquipiers. Selon tous les comptes, ce sont Giffords qui l'ont encouragé à continuer et il semble qu'elle reviendra au Kennedy Space Center lorsque la mission sera lancée.
"Alors que nous tous qui avons travaillé sur Endeavour sommes un peu tristes que ce soit sa dernière mission, nous sommes restés concentrés sur la conduite de son dernier vol de la manière la plus sûre possible", a déclaré Dana Hutcherson, directrice des flux d'Endeavour.
Endeavour a été construit après la perte de Challenger en 1986. L'orbiteur a volé pour la première fois en 1992. Une fois la mission STS-134 terminée, il ne restera plus qu'un seul vol dans le programme de navettes, le STS-135, actuellement prévu pour un lancement le 28 juin. Il a été laissé entendre que Endeavour pourrait finir par rester au Kennedy Space Center - au Kennedy Space Center Visitor Complex. Cependant, une annonce officielle n'a pas encore été faite.
