Fin 2016, des dizaines d'employés de l'ambassade des États-Unis à Cuba sont tombés malades après avoir entendu des bruits mystérieux dans leurs hôtels ou maisons. Par la suite, ils ont signalé de graves symptômes physiques, notamment des vertiges, des maux de tête, des douleurs à l'oreille et même des difficultés cognitives et une perte auditive.
Les chercheurs ont obtenu un enregistrement des sons capturés par les employés de l'ambassade à Cuba, et l'analyse du signal acoustique a révélé des similitudes frappantes avec les cris d'insectes. Une enquête plus approfondie a identifié les sons comme l'appel du cricket à queue courte des Indes (Anurogryllus celerinictus).
Les résultats, qui n'ont pas encore été évalués par des pairs, ont été présentés lors de la réunion annuelle de la Society of Integrative and Comparative Biology à San Francisco, et ont été publiés en ligne le 4 janvier dans la revue préimprimée BioRXiv.
Dans les mois qui ont suivi les attaques présumées, certains membres du personnel de l'ambassade ont signalé des symptômes si débilitants qu'ils ont été rappelés de leurs postes à La Havane et renvoyés aux États-Unis pour une évaluation médicale. Des responsables américains ont initialement affirmé qu'une arme sonique secrète était à blâmer, et des diplomates cubains ont été expulsés des États-Unis en représailles, a rapporté Live Science en août 2017 (d'autres théories, telles que les armes à micro-ondes, ont également été proposées.)
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné un enregistrement du son potentiellement offensant - un «bourdonnement» à une fréquence de 7 kHz, ou 7 000 cycles par seconde, capturé par les employés de l'ambassade et publié par l'Associated Press. Les chercheurs ont constaté que le buzz dans l'enregistrement ressemblait fortement au chant du cricket à queue courte des Indes, "en termes de durée, de fréquence de répétition des impulsions" et dans d'autres aspects des impulsions sonores, ont-ils rapporté dans l'étude.
Mais il y avait une différence notable. Les impulsions dans l'enregistrement AP étaient irrégulières, tandis que les enregistrements sur le terrain de grillons sauvages capturaient des trilles plus uniformes. Une explication pourrait être que l'enregistrement cubain a été enregistré à l'intérieur, où le son pourrait rebondir sur les plafonds, les sols et les murs pour créer un refrain d'écho complexe à un rythme irrégulier, selon l'étude.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont reproduit les appels de cricket enregistrés à travers un haut-parleur à l'intérieur et ont enregistré les résultats. Ils ont constaté que lorsque des échos étaient ajoutés, alors que le son ricochait entre des surfaces planes, la structure d'impulsion des enregistrements correspondait à celle de l'enregistrement AP de Cuba.
"Cela fournit des preuves solides qu'un appel de cricket en écho, plutôt qu'une attaque sonore ou un autre appareil technologique, est responsable du son dans l'enregistrement publié", ont écrit les chercheurs. (L'analyse explique uniquement ce qu'il y avait dans cet enregistrement particulier, quelque chose qui peut ou non être lié aux symptômes signalés par les employés de l'ambassade et d'autres personnes.)
La nouvelle étude n'est pas la première à suggérer qu'il n'y avait pas d'arme sonique derrière les symptômes inhabituels des employés de l'ambassade. En février 2018, les chercheurs ont documenté la gamme des maux subis par 21 personnes qui travaillaient à l'ambassade des États-Unis et seraient tombées malades en 2016 et 2017. Ils ont conclu que les symptômes ne correspondaient tout simplement pas à ceux susceptibles d'être causés par des ondes sonores militarisées, Live Science rapportée précédemment.
Les résultats suggèrent que les experts doivent examiner de plus près ce qui a pu causer ces symptômes, "ainsi que les explications physiologiques possibles sans rapport avec les attaques sonores", ont écrit les scientifiques dans l'étude.
Article original sur Science en direct.
