À première vue, le GJ 1214b n'est qu'un autre parmi le nombre croissant d'exoplanètes de la classe super-Terre. À la fin de l'année dernière, le GJ 1214b est devenu la première super-Terre à avoir détecté une composante de son atmosphère lorsque les astronomes ont comparé ses spectres à des modèles trouvant un large accord avec la vapeur d'eau présente. De nouveaux travaux, effectués par la même équipe, affinent encore les caractéristiques potentielles de l'atmosphère.
Auparavant, l'équipe a suggéré que leurs observations pourraient potentiellement correspondre à deux modèles de planète hypothétiques. Dans le premier, la planète pouvait être recouverte d'hydrogène et d'hélium, mais le manque de caractéristiques d'absorption dans les spectres de l'atmosphère suggérait que ce n'était pas le cas à moins que cette couche ne soit cachée par des nuages épais. Cependant, à partir des données disponibles, ils n'ont pas pu exclure de manière concluante cette possibilité.
Combinant leurs anciennes observations avec des observations plus récentes de l'Observatoire MEarth, l'équipe rapporte maintenant qu'elle a pu exclure ce scénario avec une confiance de 4,5 σ (plus de 99,99%). Le résultat de ceci est que le modèle restant, qui contient des quantités plus élevées de «métaux» (l'astronomie parle signifiant tous les éléments avec des numéros atomiques supérieurs à l'hélium). L'équipe continue également de soutenir sa conclusion précédente selon laquelle l'atmosphère est très probablement d'au moins 10% de vapeur d'eau en volume, déclarant cela avec une confiance de 3 σ (ou 99,7%) basée sur les nouvelles observations. Alors que la vapeur d'eau peut sembler donner l'impression d'être un endroit accueillant pour une jungle tropicale, l'équipe prédit que la planète en orbite proche serait une température étouffante de 535 degrés Fahrenheit.
Bien que ces découvertes soient des histoires intéressantes de l'atmosphère, la prévalence de ces éléments lourds peut également donner des informations sur la structure et l'histoire de la planète elle-même. Les modèles d'atmosphère planétaire suggèrent que, pour les planètes de la masse et de la température attendues pour GJ 1214b, il existe deux principaux scénarios de formation. Dans le premier, l'atmosphère s'accroît directement lors de la formation de la planète. Cependant, cela indiquerait une atmosphère riche en hydrogène et a été exclu. La seconde est que la planète s'est formée plus loin, au-delà de la «ligne de neige», comme un corps glacé, mais s'est déplacée après la formation, créant l'atmosphère à partir de glaces sublimées.
Bien que cela n'entre pas dans le cadre de ses recherches sur l'atmosphère, l'équipe a également utilisé le moment des transits pour rechercher des oscillations dans l'orbite qui pourraient être causées par des planètes supplémentaires dans le système. Finalement, aucun n'a été découvert.
