En moins de trois jours, la NASA livrera un paquet du Nouvel An à deux barils à notre Lune lorsqu'une paire de satellites scientifiques sans précédent déclenchera leurs propulseurs de freinage critiques pour une insertion en orbite lunaire le soir du Nouvel An et le jour de l'An.
Le duo dynamique de sondes GRAIL de la NASA est "GO" pour Lunar Orbit Insertion, a déclaré l'équipe de mission lors d'un briefing pour les journalistes aujourd'hui, le 28 décembre. avec une précision inégalée.
"GRAIL est un voyage vers le centre de la lune", a déclaré Maria Zuber, chercheuse principale GRAIL du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge lors de la conférence de presse.
Cette nouvelle connaissance modifiera fondamentalement notre compréhension de la façon dont la lune et les autres corps rocheux de notre système solaire - y compris la Terre - se sont formés et ont évolué sur 4,5 milliards d'années.
Après un voyage de trois mois de plus de 4 millions de kilomètres depuis son lancement en Floride le 10 septembre 2011, l'engin spatial jumeau GRAIL de la NASA, baptisé Grail-A et GRAIL-B, est maintenant en approche finale et se ferme rapidement sur la Lune en suivant une trajectoire qui les projettera au-dessus du pôle sud et dans une orbite lunaire elliptique polaire initialement proche de 11,5 heures.
À compter d'aujourd'hui, le 28 décembre, GRAIL-A est à 65 860 miles (106 000 kilomètres) de la lune et se ferme à une vitesse de 745 mph (1 200 km / h). GRAIL-B se trouve à 128 000 kilomètres de la lune et se ferme à une vitesse de 1 228 km / h.
Les sondes liées à la Lune sont officiellement nommées Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) et chacune a la taille d'une machine à laver.
La trajectoire de longue durée a en fait été bénéfique pour les contrôleurs de mission et l'équipe scientifique, car elle a laissé plus de temps pour évaluer la santé du vaisseau spatial et vérifier les sondes, un instrument scientifique unique - l'oscillateur ultra stable - et lui permettre de s'équilibrer à une température de fonctionnement stable bien avant qu'il ne commence à prendre les mesures scientifiques cruciales.
Le duo arrivera à 25 heures d'intervalle et sera mis en orbite à partir de 13h21. PST (16 h 21 HNE) pour GRAIL-A le 31 décembre et 14 h 05 PST (17 h 05 HNE) le 1er janvier pour GRAIL-B, a déclaré David Lehman, chef de projet pour GRAIL au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
«La brûlure GRAIL A durera 40 minutes et la brûlure GRAIL-B durera 38 minutes. Une heure après la brûlure, nous connaîtrons les résultats et ferons une annonce », a expliqué Lehman.
Les propulseurs doivent tirer à temps et pendant toute la durée pour que les sondes atteignent l'orbite. La manœuvre de freinage est préprogrammée et effectuée de manière entièrement automatique.
Au cours des prochaines semaines, l'altitude de l'engin spatial sera progressivement abaissée à 34 miles (55 kilomètres) dans une orbite quasi polaire, presque circulaire avec une période orbitale de deux heures. La phase scientifique débutera ensuite en mars 2012.
«Jusqu'à présent, il y a eu plus de 100 missions sur la Lune et des centaines de livres de roche ont été rendues. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la Lune, même après les atterrissages lunaires d'Apollo », a expliqué Zuber.
"Nous ne savons pas pourquoi le côté proche de la Lune est différent du côté lointain. En fait, nous en savons plus sur Mars que sur la Lune. »
La phase de collecte scientifique de GRAIL durera 82 jours. Les deux vaisseaux spatiaux transmettront des signaux radio qui mesureront précisément la distance entre eux à quelques microns près, moins que la largeur d'un cheveu humain.
Lorsqu'ils orbiteront en tandem, la gravité des lunes changera - augmentant et diminuant en raison de l'influence des deux caractéristiques de surface visibles telles que les montagnes et les cratères et des concentrations inconnues de masses cachées sous la surface lunaire. Cela entraînera un changement de la vitesse relative et de la distance entre les sondes.
Les données obtenues seront traduites dans une carte à haute résolution du champ gravitationnel de la Lune et permettront également de déterminer la composition interne de la Lune.
La mission GRAIL pourrait être prolongée de 6 mois si les sondes à énergie solaire survivent à une éclipse lunaire drainante et potentiellement mortelle en juin 2012.
Les ingénieurs abaisseraient considérablement l'orbite à une altitude d'à peine 15 à 20 milles au-dessus de la surface pour avoir un aperçu encore plus approfondi de l'intérieur lunaire.
Les sondes jumelles sont également équipées de 4 caméras chacune - nommées MoonKAM - qui seront utilisées par les élèves du collège pour photographier les cibles sélectionnées par les élèves.
Le projet MoonKAM est dirigé par la Dre Sally Ride, la première femme astronaute américaine, afin de motiver les enfants à étudier les mathématiques et les sciences.
Le JPL gère la mission GRAIL pour la NASA.
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