En avril, la NASA a de nouveau lancé un appel à propositions pour la prochaine génération d'explorateurs robotiques et de missions. Dans le cadre du programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA, il s'agissait de chercheurs, de scientifiques et d'entrepreneurs qui se sont réunis pour soumettre des études préliminaires de nouveaux concepts qui pourraient un jour aider à faire avancer les objectifs d'exploration spatiale de la NASA.
Un concept qui a été sélectionné pour la phase III de développement était une mission révolutionnaire et un système de vol appelé Mini Bee. Ce petit engin minier robotisé a été conçu par la Trans Astronautica (
Le concept Mini-bee est essentiellement un démonstrateur de technologie pour une famille d'architectures de systèmes de vol connues sous le nom de fournitures in situ fournies par les astéroïdes (Apis). La taille de ces systèmes va du Mini Bee expérimental (qui pèse 250 kg ou 550 lbs) au Honey Bee et au Queen Bee plus grands - qui seraient capables de capturer des astéroïdes mesurant respectivement 10 et 40 m (33 et 130 ft) de diamètre .
Le Mini Bee utilise une série de technologies innovantes, qui comprennent une méthode d'extraction optique des ressources (alias. Extraction au laser), une architecture de vaisseau spatial qui s'appuie sur la lumière du soleil pour permettre un vaisseau spatial plus rapide, et un système de confinement d'astéroïdes similaire à celui qui a été proposé pour Mission de redirection d'astéroïdes (ARM) de la NASA, désormais abandonnée.
Avec d'autres concepts Arpis, le vaisseau spatial robotisé utilisera le propulseur thermique solaire Omnivore à base d'eau pour trouver son chemin dans l'orbite de la Terre ou dans l'espace lointain. Cette technologie révolutionnaire concentre de grandes quantités de lumière solaire dans une chambre de réaction où elle chauffe ensuite l'eau et d'autres composés volatils (dioxyde de carbone, monoxyde de carbone, méthane, ammoniac) récoltés à partir d'astéroïdes pour le propulseur.
Cette technologie permet une plus grande flexibilité car les missions robotiques n'auraient pas besoin de transporter tout leur carburant avec elles et pourraient compter sur le même processus d'utilisation des ressources in situ (ISRU) utilisé pour récolter les ressources pour également se procurer du carburant. À cet égard, le propulseur Omnivore n'est pas différent du World Is Not Enough (WINE), un propulseur à vapeur actuellement développé par Honeybee Robotics et l'Université de Floride centrale (UCF).
Le processus de base employé par le Mini Bee est assez simple, mais aussi très sophistiqué. En utilisant la technologie de sac de capture Option A ARM, le Mini Bee sécurisera un petit morceau de débris dans l'espace. Des réflecteurs solaires gonflables alimenteront les faisceaux miniers optiques, qui seront ensuite utilisés pour creuser l'objet (un processus appelé «effritement»), extraire des substances volatiles comme la glace d'eau, puis les stocker à bord du vaisseau spatial pour le transport.
Pour terminer le processus de la phase III,
La société travaille également sur une variante appelée Worker Bee, qui est conçue pour servir de véhicule de transfert orbital (OTV) qui pourrait transporter des équipements et d'autres charges utiles vers des orbites terrestres élevées, la Lune et peut-être même Mars. Ces engins spatiaux s'appuieraient également sur le propulseur omnivore et seraient essentiellement des remorqueurs spatiaux, fournissant des services à la NASA, des satellites commerciaux et peut-être même des touristes.
Si et quand
Le rêve d'industrialiser l'espace et de fournir un tourisme cislunaire abordable serait un pas de plus!
