Rien ne s'arrête. Alors pourquoi le kookie de Saturne ne devrait-il pas Bague F mettre un nouveau visage de temps en temps?
Une récente étude financée par la NASA a comparé l'apparence de l'anneau F en six ans d'observations Mission Cassini à son apparition lors des survols de Saturne de la mission Voyager de la NASA, 30 ans plus tôt.
Bien que l'anneau F ait toujours montré des amas de matière glacée, l'équipe d'étude a constaté que le nombre d'amas brillants a plongé depuis que les sondes spatiales Voyager les ont vues régulièrement lors de leurs brefs survols il y a 30 ans. Cassini a espionné seulement deux des caractéristiques au cours d'une période de six ans.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les moonlets jusqu'à 3 miles (5 km) de large se cachant dans l'anneau F sont responsables de sa texture inégale. Des nœuds et des nœuds apparaissent et disparaissent en quelques mois par rapport aux années d'observation nécessaires aux changements dans de nombreux autres anneaux.
«L'anneau F de Saturne est fondamentalement différent de l'époque du Voyager à l'ère Cassini», a déclaré Robert French de l'Institut SETI à Mountain View, en Californie, qui a dirigé l'étude avec le chercheur principal de SETI, Mark Showalter. "Cela fait pour nous un mystère irrésistible à enquêter."
Parce que les moonlets se trouvent près de l'anneau et le traversent à chaque orbite, l'équipe de recherche émet l'hypothèse que les amas sont créés lorsqu'ils s'écrasent et pulvérisent des particules d'anneau plus petites à chaque passage. Ils soupçonnent que la baisse du nombre de nœuds exceptionnellement brillants et des touffes fait écho à une diminution du nombre de moonlets disponibles pour faire le travail.
Que s'est-il donc passé entre Voyager et Cassini? C'est la faute Prométhée. L'anneau F entoure Saturne à un point délicat appelé Roche Limit. Toute lune en orbite plus près que la limite serait déchirée par la force gravitationnelle de Saturne.
"Le matériel à cette distance de Saturne ne peut pas décider s'il veut rester comme un anneau ou fusionner pour former une lune", a déclaré French. "Prométhée orbite juste à l'intérieur de l'anneau F, et ajoute au pandémonium en remuant les particules de l'anneau, conduisant parfois à la création de moonlets, et parfois à leur destruction."
Tous les 17 ans, l'orbite de Prométhée s'aligne sur l'orbite de l'anneau F d'une manière qui renforce son influence gravitationnelle. Les chercheurs pensent que l'alignement stimule la création de beaucoup de moonlets supplémentaires qui vont ensuite s'écraser dans l'anneau, créant des amas de matériaux brillants alors qu'ils se brisent en morceaux contre d'autres matériaux de l'anneau.
Cela ressemble à une version terrifiante des autos tamponneuses de carnaval. Dans ce scénario, le nombre de moonlets diminuerait progressivement jusqu'à un autre alignement favorable de Prométhée.
Les rencontres des Voyagers avec Saturne ont eu lieu quelques années après l'alignement de 1975 entre Prométhée et l'anneau F, et Cassini était présent pour l'alignement de 2009. En supposant que Prométhée «travaille» pour construire de nouvelles lunes depuis 2009, nous devrions voir l'anneau F s'allumer à nouveau avec des mottes brillantes dans les deux prochaines années.
Cassini va regarder.
