La seule chose plus cool que d'envoyer un drone d'hélicoptère pour explorer Titan est d'envoyer un propulseur nucléaire pour faire le travail. Appelée vaisseau spatial "Libellule", cette mission de drone hélicoptère a été sélectionnée comme l'un des deux finalistes des missions d'exploration robotique de la NASA prévues pour le milieu des années 2020. La NASA a sélectionné la mission Dragonfly parmi 12 propositions qu'elle envisageait dans le cadre de son programme New Horizons.
Titan est la plus grande lune de Saturne et est une cible principale dans la recherche de la vie dans notre système solaire. Titan a des lacs d'hydrocarbures liquides à sa surface, une chimie riche en carbone et des océans souterrains. Titan fait également du cycle de méthane comme la Terre fait tourner l'eau.
Dragonfly remplirait sa mission en sautant à la surface de Titan. Une fois qu’un site d’atterrissage initial aura été sélectionné sur Titan, Dragonfly y atterrira à l’aide d’une «chute». Dragonfly passera des périodes au sol, où il chargera ses batteries avec son générateur thermoélectrique radioisotopique. Une fois chargé, il volait ensuite pendant des heures, parcourant des dizaines de kilomètres lors de chaque vol. L'atmosphère dense et la faible gravité de Titan (par rapport à la Terre) permettent ce type de mission.
Au cours de ces vols individuels, des sites d'atterrissage potentiels seraient identifiés pour de futurs travaux scientifiques. Dragonfly retournera à son site d'atterrissage initial et ne visitera d'autres sites qu'une fois qu'ils auront été vérifiés comme sûrs.
Dragonfly est en cours de développement au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Il a un poids de conception préliminaire de 450 kg. Il s'agit d'une conception à double quadrirotor, avec quatre ensembles de rotors doubles.
"Titan est un monde océanique fascinant", a déclaré Elizabeth Turtle de l'APL, chercheuse principale pour Dragonfly. «C'est la seule lune du système solaire avec une atmosphère dense, le temps, les nuages, la pluie et les lacs et mers liquides - et ces liquides sont l'éthane et le méthane. Il y a tellement de science et de découvertes incroyables à faire sur Titan, et toute l'équipe Dragonfly et nos partenaires sont ravis de commencer la prochaine phase de développement du concept. "
Les objectifs scientifiques de la mission Dragonfly se concentrent sur la chimie organique prébiotique et l'habitabilité sur Titan. Il comportera probablement quatre instruments:
- Spectromètre de masse
- Spectromètre à rayons gamma
- Capteurs atmosphériques et géophysiques
- Appareils photo
Le fait d'être choisi comme finaliste a enthousiasmé l'équipe derrière Dragonfly pour le projet. «Cela nous rapproche du lancement d'une mission d'exploration spatiale audacieuse et très excitante vers Titan», a déclaré Ralph Semmel, directeur de l'APL. «Nous sommes reconnaissants de l'opportunité de développer davantage nos propositions New Frontiers et nous sommes ravis de l'impact que ces missions de la NASA auront sur le monde.»
Explorer Titan comporte un ensemble de défis de taille. Mais comme nous l'avons vu ces dernières années, la NASA et ses partenaires ont la capacité de relever ces défis. L'équipe JHAPL derrière Dragonfly a également conçu et construit la mission New Horizons à Pluton et l'objet Kuiper Belt 2014 MU69. Leur palmarès de succès a tout le monde enthousiasmé par la mission Dragonfly.
La mission Dragonfly et l'autre finaliste, le Comet Astrobiology Exploration Sample Return, développé par l'Université Cornell et le Goddard Space Flight Center, recevront chacun un financement jusqu'à la fin de 2018 pour travailler sur les concepts. Au printemps 2019, la NASA en sélectionnera un et financera son développement continu.
Dragonfly fait partie du programme New Frontiers de la NASA. Les missions New Frontiers sont des missions de science planétaire d'un plafond d'environ 850 millions de dollars. Les missions New Frontiers incluent la mission Juno à Jupiter, les missions de retour d'échantillons d'astéroïdes Osiris-REx et la mission New Horizons susmentionnée à Pluton.
Lectures complémentaires:
- La NASA détecte plus de produits chimiques sur Titan qui sont essentiels à la vie
- Des scientifiques découvrent des preuves de tempêtes de méthane extrêmes sur Titan
