Mars abrite actuellement une petite armée de robots robotiques, de satellites et d'orbites, tous occupés à essayer de percer les mystères plus profonds du voisin de la Terre. Il s'agit notamment de savoir si la planète a jamais eu de l'eau liquide à sa surface, à quoi ressemblait l'atmosphère autrefois et - plus important encore - si elle a jamais soutenu la vie.
Et tandis que beaucoup a été appris sur l'eau martienne et son atmosphère, la question primordiale de la vie reste sans réponse. Jusqu'à ce que des molécules organiques - considérées comme le Saint Graal pour des missions comme Curiosity - soient trouvées, les scientifiques doivent chercher ailleurs pour trouver des preuves de la vie martienne.
Selon un récent article soumis par une équipe internationale de scientifiques, ces preuves pourraient être arrivées sur Terre il y a trois ans et demi à bord d'une météorite tombée dans le désert marocain. On pense qu'elle s'est détachée de Mars il y a 700 000 ans, la météorite dite Tissint a des caractéristiques internes qui, selon les chercheurs, semblent être des matières organiques.
L'article est paru dans la revue scientifique Meteoritics and Planetary Sciences. L'équipe de recherche - qui comprend des scientifiques de l'EPFL - indique que le carbone organique se trouve à l'intérieur des fissures de la roche. Tout indique que la météorite est d'origine martienne.
"Jusqu'à présent, il n'y a pas d'autre théorie que nous trouvons plus convaincante", explique Philippe Gillet, directeur du Laboratoire des sciences de la terre et des planètes de l'EPFL. Lui et ses collègues de Chine, du Japon et d'Allemagne ont effectué une analyse détaillée des traces de carbone organique d'une météorite martienne et ont conclu qu'elles avaient une origine biologique très probable.
Les scientifiques soutiennent que le carbone aurait pu se déposer dans les fissures de la roche lorsqu'elle était encore sur Mars par l'infiltration d'un fluide riche en matière organique.
Si cela vous semble familier, vous vous souvenez peut-être d'une précédente météorite martienne nommée ALH84001, trouvée dans la région d'Allen Hills en Antarctique. En 1996, des chercheurs de la NASA ont annoncé qu'ils avaient trouvé des preuves dans l'ALH84001 qui suggéraient fortement que la vie primitive pouvait exister sur Mars il y a plus de 3,6 milliards d'années. Alors que des études ultérieures sur la désormais célèbre Allen Hills Meteorite ont renversé les théories selon lesquelles la roche de Mars détenait une vie extraterrestre fossilisée, les deux parties continuent de débattre de la question.
Cette nouvelle recherche sur la météorite Tissint sera probablement revue et réfutée également.
Les chercheurs affirment que la météorite a probablement été éjectée de Mars après qu'un astéroïde s'est écrasé à sa surface, qu'elle est tombée sur Terre le 18 juillet 2011 et qu'elle est tombée au Maroc à la vue de plusieurs témoins oculaires.
Après examen, la roche étrangère a révélé de petites fissures remplies de matière contenant du carbone. Plusieurs équipes de recherche ont déjà montré que ce composant est de nature organique, mais elles se demandent encore d'où vient le carbone.
L'analyse chimique, microscopique et isotopique du matériau carboné a conduit les chercheurs à plusieurs explications possibles de son origine. Ils ont établi des caractéristiques qui excluaient sans équivoque une origine terrestre et ont montré que la teneur en carbone était déposée dans les fissures du Tissint avant son départ de Mars.
Cette recherche remet en question la recherche proposée en 2012 qui affirmait que les traces de carbone provenaient de la cristallisation à haute température du magma. Selon la nouvelle étude, une explication plus probable est que des liquides contenant des composés organiques d’origine biologique ont infiltré la roche «mère» de Tissint à basse température, près de la surface martienne.
Ces conclusions sont étayées par plusieurs propriétés intrinsèques du carbone de la météorite, par ex. son rapport carbone-13 / carbone-12. Il s’est avéré être nettement inférieur au rapport du carbone 13 dans le CO2 de l’atmosphère de Mars, précédemment mesuré par les rovers Phoenix et Curiosity.
De plus, la différence entre ces rapports correspond parfaitement à ce qui est observé sur Terre entre un morceau de charbon - d'origine biologique - et le carbone dans l'atmosphère.
Les chercheurs notent que cette matière organique aurait également pu être amenée sur Mars lorsque des météorites très primitives - des chondrites carbonatées - y sont tombées. Cependant, ils considèrent ce scénario comme improbable car ces météorites contiennent de très faibles concentrations de matière organique.
«Insister sur la certitude n'est pas judicieux, en particulier sur un sujet aussi sensible», prévient Gillet. "Je suis complètement ouvert à la possibilité que d'autres études puissent contredire nos résultats. Cependant, nos conclusions sont telles qu'elles raviveront le débat sur l'existence possible d'une activité biologique sur Mars - du moins dans le passé. »
N'oubliez pas de regarder ces vidéos de l'EPFL News, qui incluent une interview de Philippe Gillet, EPFL et co-auteur de l'étude:
Et cette vidéo expliquant l'histoire du météore Tissint:
