Pour la première fois, une équipe d'astronomes a pris une image rapprochée d'une étoile supergéante mourante individuelle, l'OMS G64, dans une galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan, distante d'environ 160 000 années-lumière. Les chercheurs tentent depuis des décennies d'examiner de près comment les étoiles vieillissantes perdent une quantité considérable de leur masse avant de devenir supernova. Mais c'est difficile à cause des grandes distances. Cependant, en combinant deux télescopes de 8,2 m au Chili comme interféromètre, ils ont atteint le pouvoir de résolution d'un télescope de 60 m. Avec cette vue super nette, ils ont découvert que l'étoile supergéante mourante développe un tore de poussière épaisse autour d'elle. Ils ont estimé que l'étoile avait une masse initiale d'environ 25 fois la masse de notre soleil. Mais maintenant, l'étoile perd du matériel si rapidement qu'elle a déjà perdu 10 à 40% de sa masse initiale et accélère vers son destin final en tant que supernova.
Lorsqu'une étoile vieillit, elle éjecte une énorme quantité de matière et s'enfonce dans une enveloppe épaisse, dans laquelle se forment diverses molécules et poussières. Même avec les plus grands télescopes optiques du monde avec des diamètres de 8 à 10 m, il est toujours difficile de prendre une photo rapprochée des étoiles vieillissantes les plus proches de la Terre, sans parler de celles situées à l'extérieur de notre propre galaxie, la Voie lactée.
L'utilisation de deux télescopes ou plus combinés en tant qu '«interféromètre» permet d'atteindre un pouvoir de résolution beaucoup plus élevé qu'un télescope individuel seul. Le Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l'ESO au Chili est l'un des plus grands interféromètres, combinant deux ou trois télescopes de 8,2 m. Une équipe de chercheurs de l'Institut Max Planck de radioastronomie (MPIfR) et de l'Observatoire européen austral (ESO) ces instruments à des longueurs d'onde infrarouges moyennes, ce qui est idéal pour observer le rayonnement thermique de l'enveloppe de poussière chauffée par l'étoile.
"Pour la première fois, nous pourrions avoir une vue rapprochée d'une étoile individuelle en dehors de notre galaxie, et c'est une première étape importante pour comprendre comment les étoiles mourantes dans d'autres galaxies diffèrent de leurs homologues de notre Voie lactée", explique Keiichi Ohnaka à le MPIfR. "Nous avons découvert que l'étoile supergéante mourante WOH G64 est entourée d'un tore de poussière épaisse qui ressemble en quelque sorte à un bagel épais en le comparant à une modélisation théorique détaillée." Le diamètre de l'étoile supergéante est aussi grand que l'orbite de Saturne dans le système solaire. Les dimensions de l'ensemble du tore sont considérablement plus grandes: le bord intérieur du tore est à 120 UA («unités astronomiques», correspondant à la distance de la Terre au soleil), la taille totale du tore atteint presque une année-lumière.
Dans les quelques milliers ou dix mille prochaines années, le G64 de l'OMS explosera en supernova. À en juger par sa masse de WOH G64, il deviendra visible à l'œil nu dans l'hémisphère sud. L'explosion de supernova emportera la majeure partie de la masse de WOH G64, qui sera ensuite recyclée en tant que blocs de construction pour les étoiles de la prochaine génération.
