En 2011, Stratolaunch Systems a été fondée avec un objectif simple: réduire les coûts des lancements de fusées en créant le plus grand système de lancement aérien en orbite au monde. Semblable à SpaceShipTwo de Virgin Galactic, ce concept implique un grand transporteur aérien - Scaled Composites Model 351 (alias le «Roc») - déployant des fusées à haute altitude afin de pouvoir livrer de petites charges utiles à l'orbite terrestre basse (LEO).
Récemment, l'avion a franchi une étape importante lorsqu'il a effectué son deuxième essai de roulage au port aérien et spatial de Mojave. L'essai consistait à faire rouler l'avion sur la piste à une vitesse de 74 km / h (46 mi / h) en préparation de son premier vol. L'événement a été capturé sur vidéo et publié sur Twitter par Paul Allen, co-fondateur de Stratolaunch Systems (et Microsoft), qui était sur place pour l'événement.
Le Roc est essentiellement deux 747 coques accouplées ensemble, ce qui en fait le plus gros avion du monde - s'étendant sur 117 mètres (385 pieds) d'un bout d'aile à l'autre et pesant 226 796 kg (500 000 livres). Il est propulsé par six turboréacteurs Pratt & Whitney, ce qui lui confère une capacité de levage maximale de 249 476 kg (550 000 livres). Cela lui permettrait de lancer des fusées aériennes qui pourraient déployer des satellites en orbite basse (LEO).
Capture d'une nouvelle vidéo de l'avion @Stratolaunch alors qu'il atteignait une vitesse de taxi maximale de 40 nœuds (46 mph) avec toutes les surfaces de vol en place dimanche. L'équipe a vérifié les réponses des contrôles, en s'appuyant sur les premiers tests de taxi effectués en décembre. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 février 2018
Comme pour les autres alternatives aux lancements de fusées, le concept d'un système de lancement aérien en orbite est un concept ancien. Pendant les premiers jours de la course à l'espace, la NASA s'est appuyée sur des avions lourds pour amener des avions expérimentaux à haute altitude (comme le Bell X-1) où ils seraient ensuite déployés. Depuis lors, la NASA s'est associée à des sociétés comme Orbital ATK et le Virgin Group pour développer un tel système de lancement de fusées.
Cependant, le processus est encore quelque peu limité en ce qui concerne les types de charges utiles qui peuvent être déployées. Par exemple, la fusée Pegasus à trois étages d'Orbital ATK est capable de déployer uniquement de petits satellites pesant jusqu'à 454 kg (1 000 livres) sur l'orbite terrestre basse (LEO). Cherchant à accueillir des charges utiles plus lourdes, qui pourraient inclure des avions spatiaux, StratoLaunch a créé le métier de transport aérien commercial le plus lourd de l'histoire.
Le 31 mai 2017, l'avion a été présenté au monde pour la première fois lors de son déploiement dans le hangar de la société au port aérien et spatial de Mojave en Californie. Cette présentation a également marqué le début de plusieurs tests, dont des tests de ravitaillement en carburant, le fonctionnement du moteur et une série de tests de roulage. Les tests du moteur ont eu lieu le 19 septembre 2017 et ont impliqué l'avion qui démarre ses six turboréacteurs Pratt & Whitney.
Les tests ont suivi une approche de construction qui comprenait trois phases. Il y a d'abord eu la phase «moteur sec», où une unité auxiliaire de puissance a chargé les moteurs. Elle a été suivie de la phase «moteur humide», où du carburant a été introduit dans les moteurs. Dans la phase finale, les moteurs ont démarré un par un et ont été autorisés à tourner au ralenti.
Ce test a été suivi le 18 décembre 2017, l'avion effectuant son premier test de taxi à basse vitesse, où il a parcouru la piste par ses propres moyens. Le but principal de cette opération était de tester la capacité de l’avion à braquer et à s’arrêter, et a vu l’avion atteindre une vitesse maximale de 45 km / h (28 mi / h). Ce dernier test a presque doublé cette vitesse de taxation et rapproché l'avion du vol.
Le vol inaugural de l'avion devrait actuellement avoir lieu en 2019. En cas de succès, le Roc pourrait effectuer des tournées régulières de satellites d'ici quelques années, ce qui contribuerait à alimenter la commercialisation de LEO. Aux côtés d'entreprises comme SpaceX, Blue Origin et Virgin Group, StratoLaunch sera une autre entreprise qui rendra l'espace plus accessible.
