Un problème qui affecte la direction du Mars Exploration Rover Spirit de la NASA est réapparu après avoir disparu pendant près de deux semaines.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, s'efforcent de bien comprendre le problème intermittent, puis mettent en œuvre des solutions opérationnelles. Pendant ce temps, Spirit a réussi à diriger et à conduire 3,67 mètres (12 pieds) le 17 octobre.
Les ingénieurs de Rover analysent également un développement positif sur le jumeau de Spirit, Opportunity: une augmentation soutenue de la production d'électricité par les panneaux solaires d'Opportunity.
Les deux rovers ont terminé avec succès leurs missions principales de trois mois et leurs premières extensions de mission. Ils ont commencé la deuxième prolongation de leurs missions le 1er octobre.
Les ingénieurs de Rover se sont abstenus de conduire Spirit pendant cinq jours après un dysfonctionnement du 1er octobre d'un système qui empêche les roues d'être bousculées dans des directions indésirables pendant la conduite. Chacune des roues avant et arrière du rover a un moteur appelé actionneur de direction. Il définit la direction dans laquelle la roue se dirige. Les actionneurs de direction sont différents des moteurs qui font rouler les roues et maintiennent la roue dans une direction spécifique pendant la conduite. Un relais utilisé pour allumer et éteindre ces actionneurs de direction est la cause probable de la nature intermittente de l'anomalie.
Le relais actionne simultanément les roues avant droite et arrière gauche de Spirit et n'a pas fonctionné conformément aux instructions du 1er octobre. 7 pieds), le mettant en position d'examiner un rocher en couches appelé «Tetl» pendant plusieurs jours. Cependant, l'anomalie s'est produite à nouveau le 13 octobre et le problème est apparu par intermittence lors des tests plus tard la semaine dernière.
«Nous continuons les tests sur Spirit et dans notre banc d'essai ici au JPL», a déclaré Jim Erickson, chef de projet Mars Exploration Rover au JPL. Une solution possible consisterait à faire sauter délibérément un fusible contrôlant le relais, désactivant l'action de freinage des actionneurs de direction. Les rovers pouvaient fonctionner sans cette fonction. "Le seul changement pourrait être de conduire dans des étapes plus courtes lorsque le rover est sur un terrain accidenté", a déclaré Erickson.
Spirit a parcouru un total de 3 647 mètres (2,27 miles) depuis l'atterrissage, soit plus de six fois la distance fixée comme objectif pour la mission. Sa cible actuelle est un rocher en couches appelé «Uchben» dans les «Columbia Hills». Opportunity a parcouru 1 619 mètres (un peu plus d'un mile). Son dernier arrêt est un rocher bosselé surnommé «Wopmay» à l'intérieur de «Endurance Crater».
L'alimentation électrique quotidienne de chaque mobile provient de 1,3 mètre carré (14 pieds carrés) de panneaux solaires convertissant la lumière du soleil en électricité. Juste après les atterrissages en janvier, la production était d'environ 900 wattheures par jour pour chaque rover - assez pour faire fonctionner une ampoule de 100 watts pendant neuf heures. Comme prévu, la production a progressivement diminué en raison de l'accumulation de poussière et du changement saisonnier martien avec moins d'heures d'ensoleillement et un angle plus faible du soleil dans le ciel. En juillet, la production quotidienne de Spirit était tombée à environ 400 wattheures par jour. Elle s'est située entre 400 et 500 wattheures par jour pendant la majeure partie des deux derniers mois.
Opportunity, plus proche de l'équateur de Mars et avec l'avantage d'une inclinaison orientée vers le soleil lors de son exploration à l'intérieur de la moitié sud d'un cratère, a maintenu un niveau de sortie compris entre 500 et 600 wattheures par jour en juin, juillet et août. Depuis début septembre, la quantité d'électricité produite par les panneaux solaires d'Opportunity a augmenté de façon marquée et inattendue, pour atteindre plus de 700 wattheures par jour, un niveau qui n'avait pas été observé depuis les 10 premières semaines de la mission.
"Nous avons été surpris mais heureux de voir cette augmentation", a déclaré Erickson. "L'équipe évalue les moyens de déterminer laquelle de quelques théories différentes est la meilleure explication."
Les explications possibles à l'étude comprennent l'action du vent qui enlève de la poussière des panneaux solaires ou l'action du gel provoquant l'agglomération de la poussière. «Nous semblons avoir effectué plusieurs nettoyages importants des panneaux solaires», a déclaré Erickson.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ et à l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
