Des eaux de crue massives sur Mars ont creusé un canal de plus de 600 miles (1000 kilomètres) de long, créant une tranchée qui était jusque-là cachée aux scientifiques car les coulées volcaniques l'ont enterrée sous terre.
L'éruption des eaux souterraines, déclenchée peut-être par un volcan ou un tremblement de terre, a forcé l'eau à travers la surface au cours des 500 derniers millions d'années. Cela a creusé une tranchée d'environ 62 milles (100 kilomètres) de large; il faudrait aux coureurs plus de deux marathons (à 26 milles chacun) pour traverser l'étendue.
Plus tard, alors que des volcans ont éclaté dans la plaine Elysium Planitia de Mars, des coulées de lave ont recouvert le canal. La tranchée, maintenant appelée Marte Vallis, a finalement été révélée par les mesures radar d'un vaisseau spatial en orbite. Les résultats ont été publiés dans la revue Science Jeudi.
«Ces travaux démontrent l’importance du radar à sondage orbital pour comprendre comment l’eau a façonné la surface de Mars», a déclaré Gareth A. Morgan, auteur principal du document et géologue au Center for Earth and Planetary Studies du National Air and Space Museum.
Les scientifiques sont tombés sur la tranchée en utilisant les capacités radar de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et de son sondeur Mars SHAllow RADar de fabrication italienne, également connu sous le nom de SHARAD, conçu pour ramasser la glace et l'eau souterraine. L'instrument a une résolution horizontale comprise entre 0,3 et 3 kilomètres (entre 2/10 d'un mile et près de 2 miles) horizontalement et 15 mètres (environ 50 pieds) verticalement.
SHARAD a révélé que le canal le plus grand ou principal avait une profondeur de 113 mètres (370 pieds), soit la hauteur du gratte-ciel.
«Cela est comparable à la profondeur d'incision de la plus grande mégaflood connue sur Terre, les inondations de Missoula», a déclaré le journal, faisant référence à des crues d'eau qui ont balayé l'ouest de l'Amérique du Nord après la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 à 18 000 ans.
Aujourd'hui, Mars est considérée comme assez sèche, à l'exception de l'eau qui est emprisonnée dans les calottes glaciaires aux pôles nord et sud. Ces dernières années, cependant, plusieurs vaisseaux spatiaux et rovers ont révélé d'anciens signes d'eau à différents moments du passé.
Le rover Curiosity a trouvé un lit dans lequel coulait de l'eau jusqu'aux hanches, tandis que les rovers Spirit et Opportunity ont analysé des roches telles que les «myrtilles» d'hématite qui se forment dans des conditions humides. D'en haut, des orbiteurs de la NASA et de l'Agence spatiale européenne prennent régulièrement des photos d'anciens canaux et de sculptures d'eau à la surface.
Cependant, c'est la première fois que les scientifiques trouvent une tranchée souterraine.
"Comprendre Marte Vallis est essentiel à notre évaluation de l'activité hydrologique récente de Mars au cours d'une période autrement considérée comme froide et sèche", indique le document.
Sources: Smithsonian, Science
