KENNEDY SPACE CENTER, FL - La prochaine génération de vaisseaux spatiaux humains américains prend rapidement forme et «fait des progrès fantastiques» au Kennedy Space Center alors que Boeing et la NASA ont présenté le début de l'assemblage de la première version en état de vol du géant de l'aérospatiale Starliner crew taxi taxi aux médias la semaine dernière. Starliner transportera des astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) au début de 2018.
"Nous réalisons des progrès fantastiques dans tous les domaines", a déclaré John Mulholland, vice-président et directeur de programme des programmes commerciaux de Boeing, lors du Media Event de la nouvelle usine Starliner de Boeing le 26 juillet.
«C'est tellement agréable de passer de la conception à la configuration ferme, qui était une étape extrêmement importante, pour passer maintenant à la phase de qualification intégrée de la campagne.»
Boeing fait rapidement des progrès tangibles en vue de faire voler à nouveau des astronautes américains dans l'espace depuis le sol américain, comme cela a été clairement démontré lorsque la firme a montré aux médias la nouvelle fessée `` usine de planchers propres '' de Starliner la semaine dernière, y compris Space Magazine - et c'est déjà fredonnant d'activité en construisant simultanément deux véhicules d'équipage Starliner à grande échelle.
"Nous sommes sur la bonne voie pour soutenir le lancement d'ici la fin de 2017 [du vol d'essai orbital sans équipage]", m'a dit Mulholland.
«Le module d'équipage STA (Structural Test Article) est presque prêt à être livré sur le site d'essai en Californie. Le module de service est déjà livré sur le site de test. Nous sommes donc prêts à passer à la campagne de qualification. »
"Nous sommes également au milieu de la qualification des composants et de la qualification de plus d'un composant chaque semaine alors que nous progressons vraiment dans l'assemblage, l'intégration et le test des vaisseaux spatiaux de conception de vol."
Starliner est fabriqué dans ce qui est officiellement connu sous le nom de Boeing's Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) au Kennedy Space Center en Floride sous contrat avec le Commercial Crew Program (CCP) de la NASA.
Et la chaîne de montage Boeing CST-100 Starliner visant à envoyer nos astronautes en orbite terrestre basse et la station spatiale fonctionne désormais à toute vitesse au KSC.
Anciennement connu sous le nom d'Orbiter Processing Facility-3, ou OPF-3, l'installation était auparavant utilisée comme hangar de service pour préparer les orbites de la navette spatiale de la NASA pour le vol.
L'installation a maintenant été entièrement rénovée et remise à neuf en supprimant environ 11000 tonnes de plates-formes de travail en acier massives qui enveloppaient autrefois les orbites de la navette spatiale pour l'entretien et la rénovation pour le vol - et ont été transformées en usine de fabrication Boeings scintillante blanche C3PF Starliner.
Les composants du premier Starliner qui volera réellement dans l'espace - connu sous le nom de Spacecraft 1 - ont commencé à arriver récemment au C3PF. Ceux-ci incluent les dômes supérieur et inférieur, ainsi que la trappe d'amarrage pour le récipient sous pression des engins spatiaux.
"Vous pouvez voir le début de Spacecraft 1. Pour le construire, tous les principaux éléments structurels sont ici", a expliqué Mulholland.
«Le dôme inférieur sera peuplé et sera mis sous tension au début de l'année prochaine. Nous attendons cela avec impatience. Ensuite, nous accouplerons cela au dôme supérieur et commencerons la qualification au sol sur le vaisseau spatial 1. »
Au total, Boeing fabrique trois vaisseaux spatiaux de vol Starliner.
«Nous allons commencer à construire Spacecraft 2 à l'automne de cette année. Et puis nous lancerons Spacecraft 3 au début de l'année prochaine. »
«Nous aurons donc trois constructions de modules d'équipage de conduite de vaisseau spatial Starliner alors que nous entrons dans la campagne de vol.»
Les techniciens équipent ces composants individuels de la cuve sous pression avec du câblage et des lignes, de l'avionique et d'autres systèmes, avant qu'ils ne soient boulonnés ensemble.
Spacecraft 1 est en fait le deuxième Starliner fabriqué au Kennedy Space Center.
Le premier véhicule Starliner à grande échelle à être construit est connu sous le nom d'article d'essai structurel (STA) et est presque terminé.
Spacecraft 1 sera notamment le premier Starliner à voler lors du test d'abandon de la société.
"Le vaisseau spatial 1 ira dans la campagne au sol et ensuite le pad sera abandonné", a déclaré Mulholland.
«Le test est conçu pour prouver que le système d'interruption de lancement prévu pour le vaisseau spatial sera en mesure d'éloigner les astronautes du danger en cas d'urgence lors des opérations de lancement», explique la NASA.
Le test Pad Abort est actuellement prévu pour octobre 2017 au Nouveau-Mexique. Boeing effectuera un test de vol orbital sans équipage en décembre 2017 et un test de vol orbital en équipage en février 2018.
"Spacecraft 3 sera le premier à voler en orbite sur le test en vol sans équipage d'ici la fin de 2017", a confirmé Mulholland.
"Spacecraft 2 subira plusieurs mois d'essai thermique sous vide et EMI et EMC en Californie au milieu de l'année prochaine, puis passera au test en vol en équipage [en 2018]."
Les dômes en aluminium de couleur olive plutôt distinctifs sont fabriqués en utilisant un processus de formage par rotation sans soudure par Spincraft, basé à North Billerica, Massachusetts.
Ils prennent leur aspect nid d'abeille après avoir été usinés dans le but de réduire le poids et d'augmenter la résistance pour gérer les contraintes extrêmes du vol spatial. Le dôme inférieur est usiné par Janicki Industries à Layton, Utah, et le dôme supérieur est usiné par Major Tool & Machine à Indianapolis.
Les ingénieurs ont boulonné ensemble les dômes supérieur et inférieur du module d'équipage Boeings Maiden Starliner début mai pour former la coque complète du récipient sous pression pour l'article d'essai structurel (STA).
Au total, ils sont maintenus ensemble par 216 boulons. Ils doivent parfaitement s'aligner. Et les joints sont vérifiés pour s'assurer qu'il n'y a pas de fuites, ce qui pourrait être mortel dans l'espace.
Boeing prévoit de terminer la fabrication du STA en août.
Le Starliner STA achevé sera ensuite transporté vers les installations de Boeing à Huntington Beach, en Californie, pour une période de tests de résistance critiques qui vérifie les capacités et la valeur du vaisseau spatial.
«L’usine d’essais de Boeing à Huntington Beach, en Californie, dispose de toutes les installations pour effectuer les essais structurels et appliquer les charges. Ils sont mis en place pour tester des engins spatiaux », a déclaré Danom Buck, directeur de l'équipe de fabrication et d'ingénierie de Boeing chez KSC, lors d'un entretien au C3PF.
«À Huntington Beach, nous allons tester tous les cas de charge dans lesquels le véhicule volera et atterrira - donc tous les pires cas de stress.»
«Nous avons donc prévu des charges et nous les comparerons à ce que nous voyons réellement lors des tests et verrons si cela correspond à ce que nous avions prévu.»
Boeing a également largement mis à jour la maquette Starliner pour refléter les dernières avancées de l'engin spatial et aider à la fabrication des trois unités de vol prévues.
Bastian Technologies a construit de nombreux composants de la maquette et a signé un nouvel accord de programme Mentor-Protégé de 18 mois avec Boeing et la NASA lors de l'événement médiatique.
La maquette «est utilisée comme un moyen pratique de tester la conception, l'accessibilité et les facteurs humains pendant les premières phases de conception et de développement du programme. La maquette est actuellement utilisée pour des activités de vérification rapide de l'ingénierie des incendies, des évaluations ergonomiques [y compris les sièges et les panneaux d'affichage], et la formation des membres d'équipage et de sortie », explique la NASA.
Le Boeing CST 100 Starliner est l'une des deux capsules d'astronautes privés - avec le SpaceX Crew Dragon - en cours de développement dans le cadre d'un contrat de partenariat commercial avec la NASA pour mettre fin à notre seule dépendance à l'égard de la Russie pour les lancements d'équipage dans les deux sens vers la Station spatiale internationale (ISS) .
L’objectif du programme d’équipage commercial (CCP) de la NASA est de restaurer la capacité de l’Amérique à lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain vers l’ISS, dès que possible.
Boeing a obtenu un contrat de 4,2 milliards de dollars en septembre 2014 par l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, pour achever le développement et la fabrication du taxi spatial CST-100 Starliner dans le cadre du programme CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) de l'agence et de l'initiative Launch America de la NASA.
Depuis le retrait du programme de navette spatiale de la NASA en 2011, les États-Unis dépendent à 100% de la capsule russe Soyouz pour les astronautes qui se rendent à l’ISS à un coût dépassant 70 millions de dollars par siège.
Les Starliners se lanceront dans l'espace au sommet de la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) à partir du pad 41 de la station de Cape Canaveral Air Force en Floride.
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Ken Kremer
