Crédit d'image: NASA / JPL
Le mardi 8 juin, des observateurs à travers l'Europe, ainsi que la majeure partie de l'Asie et de l'Afrique, pourront assister à un phénomène astronomique très rare lorsque la planète Vénus s'aligne directement entre la Terre et le Soleil. Vue comme un petit disque noir contre le soleil brillant, Vénus mettra environ 6 heures pour achever sa traversée du visage du soleil - connu sous le nom de «transit». L'ensemble de l'événement est visible depuis le Royaume-Uni, si le temps le permet.
Le dernier transit de Vénus a eu lieu le 6 décembre 1882, mais le dernier qui aurait pu être vu dans son intégralité depuis le Royaume-Uni, comme à cette occasion, était en 1283 (quand personne ne savait que cela se passait) et le prochain ne soyez jusqu'à 2247! (Le transit du 6 juin 2012 ne sera pas visible depuis le Royaume-Uni). Le premier transit de Vénus à observer fut le 24 novembre 1639 (calendrier julien). Des transits ont également eu lieu en 1761, 1769 et 1874.
Vénus et Mercure orbitent tous les deux le Soleil plus près que la Terre. Les deux planètes s'alignent régulièrement à peu près entre la Terre et le Soleil (appelées «conjonction») mais, dans la plupart des cas, elles passent au-dessus ou au-dessous du disque du Soleil de notre point de vue. Depuis 1631, les transits de Vénus se produisent à des intervalles de 8, 121,5, 8 puis 105,5 ans et ce schéma se poursuivra jusqu'en 2984. Les transits de Mercure sont plus courants; il y en a 13 ou 14 par siècle, le prochain étant en novembre 2006.
QUAND ET OÙ
Le transit de Vénus du 8 juin commence peu après le lever du soleil à environ 6,20 BST, lorsque le Soleil sera à environ 12 degrés au-dessus de l'horizon oriental. Il faudra environ 20 minutes à partir du «premier contact» jusqu'à ce que la planète se détache complètement contre le Soleil, à peu près à la position «8 heures». Il coupera ensuite un chemin diagonal à travers la partie sud du Soleil. Le mi-transit est à environ 9,22 BST. Vénus commence à quitter le Soleil près de la position «5 heures» vers 12 h 04 BST et le transit sera complètement terminé vers 12 h 24. Les horaires diffèrent de quelques secondes pour différentes latitudes, mais si les nuages le permettent, le transit sera visible de n'importe quel endroit où le soleil est levé, y compris l'ensemble du Royaume-Uni et presque toute l'Europe.
Pour un diagramme de la trajectoire de Vénus à travers le Soleil, voir:
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/OH/tran/Transit2004-2a.GIF (haute résolution)
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/OH/tran/Transit2004-2b.GIF (basse résolution)
http://www.transit-of-venus.org.uk/transit.htm
Pour une carte montrant où le transport en commun est visible, voir:
COMMENT VOIR
Vénus est suffisamment grande pour être visible par une personne ayant une vue normale sans l'aide de jumelles ou d'un télescope. Son diamètre apparaîtra à environ 1/32 du diamètre du Soleil. Cependant, PERSONNE NE DEVRAIT JAMAIS REGARDER DIRECTEMENT LE SOLEIL, AVEC OU SANS TÉLESCOPE OU JUMELLES SANS UTILISER UN FILTRE SOLAIRE SÛR. LE FAIRE EST TRÈS DANGEREUX ET CELA POURRAIT ENTRAÎNER UNE CÉCITÉ PERMANENTE.
Pour une visualisation sûre du transit, les mêmes règles s'appliquent que celles pour observer une éclipse de soleil. Les visionneuses Eclipse peuvent être utilisées (tant qu'elles ne sont pas endommagées) et l'observation est limitée à quelques minutes à la fois. (Notez qu'ils ne doivent PAS être utilisés avec des jumelles ou un télescope.) Pour une vue agrandie, une image du Soleil peut être projetée sur un écran par un petit télescope. La projection au sténopé, cependant, ne produira pas une image suffisamment nette pour montrer clairement Vénus.
Des informations plus détaillées sur la sécurité de:
http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/SEhelp/safety2.html
http://www.transit-of-venus.org.uk/safety.htm
IMPORTANCE DU TRANSIT
Aux XVIIIe et XIXe siècles, les transits de Vénus présentaient de rares occasions de s'attaquer à un problème fondamental - trouver une valeur précise pour la distance entre la Terre et le Soleil. L'unité utilisée par les astronomes pour les mesures de distance dans le système solaire est basée étroitement sur sa valeur moyenne et est appelée l'unité astronomique (AU). C'est environ 93 millions de milles, ou 150 millions de kilomètres.
En fin de compte, bien que les observations des transits aient produit des réponses approximatives, elles n'ont jamais été aussi précises que prévu à l'origine (voir plus à ce sujet ci-dessous). Mais la quête était le stimulant d'une coopération scientifique internationale sans précédent et d'expéditions qui ont produit des découvertes bien au-delà de leur portée initiale. Aujourd'hui, les distances dans le système solaire sont connues avec une grande précision par des moyens très différents.
Au 21e siècle, l'intérêt principal pour les transits de Vénus de 2004 et 2012 est leur rareté en tant que phénomènes astronomiques, les opportunités éducatives qu'ils présentent et le sens d'un lien avec des événements importants de l'histoire scientifique et mondiale.
Cependant, les astronomes sont maintenant particulièrement intéressés par le principe général des transits planétaires comme moyen de rechercher des systèmes planétaires extrasolaires. Lorsqu'une planète passe devant son étoile parente, la luminosité apparente de l'étoile diminue légèrement. Identifier de telles immersions sera une méthode utile pour trouver des planètes en orbite autour d'autres étoiles. Certains astronomes ont l'intention d'utiliser le transit de Vénus comme test pour aider à concevoir des recherches de planètes extrasolaires.
Le transit sera observé par deux observatoires solaires dans l'espace: TRACE et SOHO. D'où SOHO est positionné, il ne verra pas de transit à travers le disque visible du Soleil, mais il observera le passage de Vénus à travers la couronne du Soleil (son atmosphère extérieure).
TRANSITS VÉNUS DU PASSÉ
La première personne à prédire un transit de Vénus était Johannes Kepler, qui a calculé que celui-ci aurait lieu le 6 décembre 1631, juste un mois après un transit de Mercure le 7 novembre. Bien que le transit de Mercure ait été observé, le transit de Vénus n'était pas visible depuis l'Europe et il n'y a aucune trace de personne le voyant. Kepler lui-même est décédé en 1630.
Jeremiah Horrocks (également orthographié Horrox), un jeune astronome anglais, étudia les tables planétaires de Kepler et découvrit avec un mois à peine qu'un transit de Vénus se produirait le 24 novembre 1639. Horrocks observa une partie du transit depuis son domicile de Much Hoole, près de Preston, Lancashire. Son ami William Crabtree l'a également vu de Manchester, après avoir été alerté par Horrocks. Pour autant que l'on sache, ils étaient les seuls à assister au transit. Malheureusement, la carrière scientifique prometteuse de Horrocks a été interrompue à sa mort en 1641, à l'âge de 22 ans environ.
Edmond Halley (de la renommée des comètes) a réalisé que les observations des transits de Vénus pouvaient en principe être utilisées pour déterminer la distance du Soleil par rapport à la Terre. C'était un problème majeur en astronomie à l'époque. La méthode consistait à observer et à chronométrer un transit à partir de latitudes largement espacées d'où la trajectoire de Vénus à travers le Soleil semblerait légèrement différente. Halley est décédé en 1742, mais les transits de 1761 et 1769 ont été observés de nombreux endroits à travers le monde. L'expédition du capitaine James Cook à Tahiti en 1769 est l'une des plus célèbres et a continué à devenir un voyage mondial de découverte. Cependant, les résultats sur la distance Soleil-Terre ont été décevants. Les observations ont souffert de nombreuses difficultés techniques.
Néanmoins, 105 ans plus tard, les astronomes optimistes réessayèrent. Les résultats ont été tout aussi décevants et les gens ont commencé à réaliser que les problèmes pratiques de l’idée simple de Halley étaient tout simplement trop importants pour être surmontés. Malgré cela, au moment de la transition de 1882, il y avait un énorme intérêt public et cela a été mentionné en première page de la plupart des journaux. Des milliers de gens ordinaires l'ont vu par eux-mêmes.
Dans son livre de 1885, «L'histoire de l'astronomie», le professeur Sir Robert Stawell Ball a décrit ses propres sentiments en regardant le transit 3 ans plus tôt:
"... Avoir vu même une partie d'un transit de Vénus est un événement dont on se souviendra toute une vie, et nous avons ressenti plus de plaisir qu'on ne peut l'exprimer facilement ... Avant que le phénomène ne cesse, j'ai épargné quelques minutes du travail quelque peu mécanique de le micromètre pour voir le transit sous la forme la plus pittoresque que présente le grand champ du chercheur. Le soleil commençait déjà à prendre les teintes rouges du coucher du soleil, et là, au fond de son visage, se trouvait le disque noir, rond et pointu de Vénus. Il était alors facile de sympathiser avec la joie suprême d'Horrocks, quand, en 1639, il assista pour la première fois à ce spectacle. L'intérêt intrinsèque du phénomène, sa rareté, l'accomplissement de la prédiction, le noble problème que le transit de Vénus nous aide à résoudre, sont tous présents dans nos pensées lorsque nous regardons cette image agréable, dont une répétition ne se produira pas jusqu'à ce que les fleurs fleurissent en juin 2004. »
Pour un excellent résumé historique, voir:
LE CÉLÈBRE PROBLÈME «BLACK DROP»
L'un des principaux problèmes rencontrés par les observateurs visuels des transits était de déterminer l'heure exacte à laquelle Vénus était entièrement sur la face visible du Soleil. Les astronomes appellent ce point «deuxième contact». Dans la pratique, alors que Vénus traversait le Soleil, son disque noir semblait rester lié au bord du Soleil pendant une courte période par un cou sombre, lui faisant apparaître presque en forme de poire. La même chose s'est produite à l'envers lorsque Vénus a commencé à quitter le Soleil. Ce soi-disant «effet de goutte noire» était la principale raison pour laquelle le chronométrage des transits n'a pas produit de résultats précis et cohérents pour la distance Soleil-Terre. Halley s'attendait à ce que le deuxième contact puisse être chronométré à environ une seconde. La goutte noire a réduit la précision du timing à plus d'une minute.
L'effet de la goutte noire est souvent attribué à tort à l'atmosphère de Vénus, mais Glenn Schneider, Jay Pasachoff et Leon Golub ont montré l'année dernière que le problème était dû à une combinaison de deux effets. L’une est le flou de l’image qui se produit naturellement lorsqu’un télescope est utilisé (décrit techniquement comme «la fonction d’étalement des points»). L'autre est la façon dont la luminosité du Soleil diminue près de son «bord» visible (connu des astronomes comme «l'assombrissement des membres»).
D'autres expériences seront effectuées sur ce phénomène lors du transit de Vénus le 8 juin à l'aide de l'observatoire solaire TRACE dans l'espace.
VENUS - L'ÉQUIVALENT PLANÉTAIRE DE L'ENFER.
À première vue, si la Terre avait un jumeau, ce serait Vénus. La taille, la masse et la composition des deux planètes sont similaires et résident toutes deux dans la partie intérieure du système solaire. En effet, Vénus est plus proche de la Terre que toutes les autres planètes.
Avant l'avènement de l'ère spatiale, les astronomes ne pouvaient que spéculer sur la nature de sa surface cachée. Certains pensaient que Vénus pourrait être un paradis tropical, couvert de forêts ou d'océans. D'autres pensaient que c'était un désert aride totalement aride. Après des enquêtes menées par de nombreux engins spatiaux américains et russes, nous savons maintenant que le voisin planétaire de la Terre est le monde le plus infernal et hostile imaginable. Tout astronaute qui n'aurait pas eu la chance d'y atterrir serait simultanément écrasé, rôti, étouffé et dissous.
Contrairement à la Terre, Vénus n'a pas d'océan, pas de satellites et pas de champ magnétique intrinsèque. Il est couvert d'épais nuages jaunâtres - faits de soufre et de gouttelettes d'acide sulfurique - qui agissent comme une couverture pour piéger la chaleur de surface. Les couches supérieures des nuages se déplacent plus rapidement que les vents de force ouragan sur Terre, balayant tout autour de la planète en seulement quatre jours. Ces nuages reflètent également la majeure partie de la lumière solaire entrante, aidant Vénus à éclipser tout dans le ciel nocturne (à l'exception de la Lune). À l'heure actuelle, Vénus domine le ciel occidental après le coucher du soleil.
La pression atmosphérique est 90 fois celle de la Terre, donc un astronaute se tenant sur Vénus serait écrasé par une pression équivalente à celle à une profondeur de 900 m (plus d'un demi-mille) dans les océans de la Terre. L'atmosphère dense se compose principalement de dioxyde de carbone (le gaz à effet de serre que nous expirons à chaque expiration) et pratiquement pas de vapeur d'eau. Puisque l'atmosphère laisse entrer la chaleur du soleil mais ne lui permet pas de s'échapper, les températures de surface montent à plus de 450 degrés. C - assez chaud pour faire fondre le plomb. En effet, Vénus est plus chaude que Mercure, la planète la plus proche du Soleil.
Vénus tourne lentement sur son axe une fois tous les 243 jours terrestres, alors qu'elle orbite autour du Soleil tous les 225 jours - donc sa journée est plus longue que son année! Tout aussi particulière est sa rotation rétrograde, ou «vers l'arrière», ce qui signifie qu'un Vénusien verrait le Soleil se lever à l'ouest et se coucher à l'est.
La Terre et Vénus sont similaires en densité et en composition chimique, et les deux ont des surfaces relativement jeunes, Vénus semblant avoir été complètement refait surface il y a 300 à 500 millions d'années.
La surface de Vénus comprend environ 20% de plaines de plaine, 70% de hautes terres vallonnées et 10% de hautes terres. L'activité volcanique, les impacts et la déformation de la croûte ont façonné la surface. Plus de 1 000 volcans de plus de 20 km (12,5 ml) de diamètre parsèment la surface de Vénus. Bien qu'une grande partie de la surface soit recouverte de vastes coulées de lave, aucune preuve directe de volcans actifs n'a été trouvée. Les cratères d'impact de moins de 2 km (1 ml) de diamètre n'existent pas sur Vénus car la plupart des météorites brûlent dans l'atmosphère dense avant de pouvoir atteindre la surface.
Vénus est plus sèche que le désert le plus sec de la Terre. Malgré l'absence de précipitations, de rivières ou de vents forts, une certaine altération et érosion se produisent. La surface est balayée par des vents doux, pas plus forts que quelques kilomètres par heure, assez pour déplacer des grains de sable, et les images radar de la surface montrent des stries de vent et des dunes de sable. De plus, l'atmosphère corrosive altère probablement chimiquement les roches.
Des images radar renvoyées par des engins spatiaux en orbite et des télescopes au sol ont révélé plusieurs «continents» élevés. Au nord se trouve une région nommée Ishtar Terra, un haut plateau plus grand que le continent américain et délimité par des montagnes presque deux fois plus hautes que l'Everest. Près de l'équateur, les hautes terres d'Aphrodite Terra, plus de la moitié de la taille de l'Afrique, s'étendent sur près de 10 000 km (6 250 miles). Les coulées de lave volcanique ont également produit de longs canaux sinueux s'étendant sur des centaines de kilomètres.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
