Comme beaucoup d'entre nous, la Terre travaille avec un budget - un budget énergétique. La source d'énergie entrante la plus massive est le rayonnement solaire, l'énergie géothermique et marémotrice complétant le cercle. Toutes ces formes d'énergie sont converties en chaleur et retransmises dans l'espace. En 2010, des scientifiques du National Center for Atmospheric Research de Boulder, dans le Colorado, ont rendu publique une étude tirée d’observations par satellite qui indiquait qu’il existait certaines variations entre la chaleur de la Terre et le chauffage des océans. Ce qu’ils ont trouvé, c’est «l’énergie manquante» dans le système de notre planète. Pourquoi cette énergie a-t-elle semblé disparaître? Le groupe de recherche a commencé à se demander s'il y avait peut-être un problème avec la méthode d'enregistrement de l'énergie absorbée par le Soleil et de son émission dans l'espace.
C'était une question qui avait besoin d'une réponse. Rejoignez une équipe internationale de scientifiques de l’atmosphère et d’océanographes, dirigée par Norman Loeb du Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, et comprenant Graeme Stephens du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. C'était leur mission de rendre compte de l'énergie manquante. Armée de 10 ans de données provenant des nuages en orbite autour de la NASA Langley et des instruments CERES (Earth's Radiant Energy System Experiment), l'équipe a entrepris d'enregistrer l'équilibre du rayonnement situé au sommet de l'atmosphère terrestre et son évolution au fil du temps. Fournis avec les données CERES, ils les ont ensuite combinées avec des estimations de la chaleur océanique enregistrée par trois capteurs distincts. Leurs résultats ont montré que les mesures par satellite et les mesures physiques de l’énergie de l’océan se concordaient une fois que les incertitudes d’observation étaient ajoutées à l’équation. Leur travail a été résumé dans une étude dirigée par la NASA publiée le 22 janvier dans la revue Géosciences de la nature,
«L'une des choses que nous voulions faire était une analyse plus rigoureuse des incertitudes. Lorsque nous l'avons fait, nous avons constaté que la conclusion selon laquelle l'énergie manquante dans le système n'était pas vraiment étayée par les données. » dit Loeb. «Nos données montrent que la Terre accumule de la chaleur dans l'océan à un taux d'un demi-watt par mètre carré (10,8 pieds carrés), sans signe de déclin. Cette énergie supplémentaire finira par retrouver son chemin dans l'atmosphère et augmentera les températures sur Terre. »
Pour la plupart, les scientifiques s'accordent à dire qu'environ 90% de la chaleur supplémentaire créée par l'effet des gaz à effet de serre est stockée dans les océans de la Terre. Si elle suit les lois de la thermodynamique et est rejetée dans l'atmosphère, "une accumulation de chaleur d'un demi-watt par mètre carré pourrait augmenter les températures mondiales de 0,3 degré centigrade ou plus ou 0,54 degré Fahrenheit". Comme l'explique Loeb, ces observations montrent la nécessité d'utiliser plusieurs systèmes de mesure différents au fil du temps et les résultats soulignent la nécessité impérative de mettre à jour en permanence la façon dont les flux d'énergie de la Terre sont enregistrés.
Les travaux récemment publiés proviennent de l'équipe scientifique du National Center for Atmospheric Research et d'autres auteurs de l'article proviennent de l'Université d'Hawaï, du Pacific Marine Environmental Laboratory de Seattle, de l'Université de Reading au Royaume-Uni et de l'Université de Miami. Leur étude a cartographié les incohérences entre les informations satellitaires sur le bilan thermique de la Terre entre 2004 et 2009 et a inclus des informations sur le taux de chauffage océanique prélevé sur les 700 mètres supérieurs de la surface. Ils ont dit que les incohérences étaient la preuve de «l'énergie manquante».
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse JPL.
