De quoi sont faites les atmosphères planétaires? Trouver la réponse à cette question est un grand pas sur la voie de l'apprentissage de l'habitabilité, en supposant que la vie a tendance à s'épanouir dans des atmosphères comme la nôtre.
Bien qu'il y ait un débat sur la façon dont la présence, par exemple, d'oxygène ou d'eau est indicative de la vie sur des planètes semblables à la Terre, les astronomes conviennent qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour en savoir plus sur l'atmosphère des planètes au-delà de notre système solaire.
C'est pourquoi cette dernière découverte est si excitante - une équipe d'astronomie dit qu'elle a peut-être repéré des nuages de glace d'eau dans une naine brune (un objet entre la taille d'une planète et une étoile) qui est relativement proche de notre système solaire. La découverte est provisoire et également dans un objet qui n'héberge probablement pas la vie, mais on espère que les télescopes pourront mieux examiner les atmosphères à l'avenir.
L'objet est appelé WISE J085510.83-071442.5, ou W0855 pour faire court. C'est la naine brune la plus froide jamais détectée, avec une température moyenne comprise entre 225 degrés Kelvin (-55 degrés Fahrenheit ou -48 degrés Celsius) et 265 degrés Kelvin (17 degrés Fahrenheit ou -8 degrés Celsius). On pense qu'elle représente environ trois à 10 fois la masse de Jupiter.
Les astronomes ont regardé W0855 avec un imageur à mosaïque infrarouge sur le télescope Magellan Baade de 6,5 mètres, situé à l'observatoire de Las Campanas au Chili. L'équipe a obtenu 151 images sur trois nuits en mai 2014.
Les astronomes ont tracé la naine brune sur un graphique couleur-magnitude, qui est une variante du célèbre diagramme de Hertzsprung-Russell utilisé pour en savoir plus sur les étoiles en comparant leur magnitude absolue à leurs types spectraux. «Les diagrammes couleur-magnitude sont un outil pour étudier les propriétés atmosphériques de la population de naines brunes ainsi que pour tester les prédictions des modèles», ont écrit les auteurs dans leur article.
Sur la base de travaux antérieurs sur les atmosphères naines brunes, l'équipe a tracé le W0855 et l'a modélisé, découvrant qu'il tombait dans une plage qui rendait possible les nuages de glace d'eau. Il convient de noter ici que la glace d'eau est connue pour exister dans les quatre géantes gazeuses de notre propre système solaire: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
"La chimie hors équilibre ou la métallicité non solaire peuvent changer les prévisions", ont averti les auteurs dans leur article. «Cependant, en utilisant les approches de modèles actuellement disponibles, c'est le premier candidat en dehors de notre propre système solaire à avoir des preuves directes de nuages d'eau.»
La recherche, dirigée par Jacqueline Faherty de la Carnegie Institution for Science, a été publiée dans Astrophysical Journal Letters. Une version préimprimée du document est disponible sur Arxiv.
Source: Carnegie Institution for Science
