Après avoir surmonté plusieurs problèmes graves et un retard de trois ans dans son voyage aller-retour de quatre milliards de miles (six milliards de kilomètres), le vaisseau spatial Hayabusa de la JAXA devrait atterrir en Australie vers 14h00 UTC le dimanche 13 juin; (heure locale de minuit en Australie, 23 h au Japon et 11 h 00. Les scientifiques et les passionnés de l'espace espèrent qu'il y a une précieuse cargaison à bord dans la capsule de retour d'échantillon: la poussière d'un astéroïde.
Le dernier mot de JAXA, à ce jour, est que tous les systèmes fonctionnaient bien sur Hayabusa. Les équipes ont évalué la trajectoire de Hayabusa et confirmé que tout était nominal.
Si tout se passe bien, Hayabusa libérera une cartouche qui atterrira dans la zone interdite de Woomera, dans l’outback de l’Australie du Sud; Hayabusa elle-même suivra, mettant en scène l'Australie alors qu'elle se désagrège et incinère dans l'atmosphère terrestre.
Vous pouvez suivre l'atterrissage de plusieurs manières. Une équipe de la NASA tentera d'observer la rentrée de Hayabusa dans un avion DC-8, et elle espère avoir une webdiffusion sur ce lien.
Il y aura un site Web «Hayabusa Live» et un blog Hayabusa sera mis à jour fréquemment, en plus de ce flux Twitter Hayabusa.
Voici un lien vers un tableau de recherche et plus de Paul Floyd sur son site Web, Night Sky Online.
Le vaisseau spatial Hayabusa, anciennement appelé MUSES-C, a été lancé le 9 mai 2003 et a rencontré l'astéroïde Itokawa à la mi-septembre 2005. Hayabusa a étudié la forme, la rotation, la topographie, la couleur, la composition, la densité et l'histoire de l'astéroïde. Puis, en novembre 2005, il a tenté d'atterrir sur l'astéroïde pour recueillir des échantillons, mais n'a pas réussi à le faire. Cependant, on espère que de la poussière a tourbillonné dans la chambre d'échantillonnage. Vous pouvez écouter l’écrivain de Space Magazine, Steve Nerlich (de Cheap Astronomy), raconter l’histoire des essais et des tribulations de Hayabusa sur ce podcast 365 Days of Astronomy.
Le projet Hayabusa de 200 millions de dollars avait pour objectif d'en savoir plus sur les astéroïdes et de nous aider à comprendre l'origine et l'évolution du système solaire.
Si Hayabusa transporte effectivement des échantillons de l'astéroïde, ce ne serait que le quatrième échantillon de retour de matériel spatial de l'histoire - y compris la matière lunaire collectée par les missions Apollo, la matière comète par Stardust et la matière solaire dans la mission Genesis.
Nous espérons tous le meilleur pour ce premier retour d'échantillon d'un astéroïde, et ce devrait être une période intéressante en Australie. Des dizaines de scientifiques observeront et attendront de voir le retour.
De plus, comme le Col Maybury de la station de radio 2NUR en Australie me dit, tout le trafic autour de la zone sera arrêté, y compris le train Ghan, l'un des plus grands trains du monde qui voyage du sud au nord à travers le continent australien, et il arrive à passer par Woomera juste au moment où Hayabusa devrait revenir. Col a dit qu'il avait appelé la compagnie ferroviaire et qu'on lui avait dit que les ingénieurs du train devaient surveiller la piste d'entrée.
"Donc, un puissant train nommé d'après des chameliers afghans pourrait devoir s'arrêter pour un petit vaisseau spatial ou être heurté par un objet volant", m'a écrit Col dans un e-mail. Il aura un reportage en direct sur Radio 2NUR-FM le mardi 15 à 10h20 à Newcastle, 12h20 GMT, discutant avec les responsables de Woomera pour un suivi de l'événement Hayabusa.
Une analyse préliminaire des échantillons sera effectuée par l'équipe au Japon, mais après un an, les scientifiques du monde entier pourront demander l'accès à des morceaux de l'astéroïde pour la recherche.
