Le puissant mappeur de la voie lactée en Europe est confronté à certains problèmes lorsque les contrôleurs préparent le télescope Gaia pour les opérations. De plus, l'optique du télescope ne transmet pas aussi efficacement que prévu.
Les contrôleurs soulignent que le problème de lumière n'affecterait que les étoiles les plus faibles visibles et que les tests sont en cours pour minimiser l'impact sur la mission. Cependant, il y aura un effet sur la capacité de Gaia à cartographier les étoiles autour de lui en raison de ce problème.
"Bien qu'il y aura probablement une certaine perte par rapport aux prévisions de performance de Gaia avant le lancement, nous savons déjà que le retour scientifique de la mission sera toujours immense, révolutionnant notre compréhension de la formation et de l'évolution de notre galaxie de la Voie lactée et bien d'autres choses", a écrit l'équipe du projet Gaia dans un article de blog.
Ces deux problèmes sont connus du public depuis avril, et l'équipe a travaillé dur ces derniers mois pour en identifier la cause. Des deux, il semble que l'équipe ait le plus de succès avec les problèmes de transmission optique. Ils ont tracé le problème à la vapeur d'eau dans le télescope qui gèle (pas de surprise puisque Gaia fonctionne entre -100 degrés Celsius et -150 Celsius, ou -148 Fahrenheit et -238 Fahrenheit.)
L'équipe a allumé des radiateurs sur Gaia (sur ses miroirs et son plan focal) pour se débarrasser de la glace avant de baisser la température afin que le télescope puisse faire son travail. Alors que de la glace était prévue (c'est pourquoi les radiateurs étaient là), il y en avait plus que prévu. Le vaisseau spatial devrait également égaliser sa pression interne au fil du temps, émettant des gaz qui, à nouveau, pourraient geler et provoquer des interférences, de sorte que davantage de ces procédures de «décontamination» sont attendues.
Le problème de la lumière parasite se révèle plus têtu. Les ondes lumineuses du soleil et des sources de lumière plus brillantes dans le ciel se déplacent probablement autour du pare-soleil et saignent dans l'optique du télescope, ce qui était inattendu (mais l'équipe essaie maintenant de modéliser et d'expliquer.)
C'était peut-être plus de glace. Le défi est qu'il n'y avait pas de radiateurs placés dans la zone de la tente thermique qui pourraient être responsables du problème.L'équipe a donc d'abord envisagé de déplacer la position de Gaia pour que la lumière du soleil frappe cette zone et fasse fondre la glace.
Les simulations n'ont montré aucun problème de sécurité avec l'idée, mais "il n'y a actuellement aucun plan pour le faire", a écrit l'équipe. C'est parce que certains tests sur des équipements au sol dans des laboratoires européens n'ont montré aucune preuve solide pour ou contre des couches de glace interférant avec la lumière parasite. Il ne semblait donc pas très utile de faire la procédure.
Au lieu de cela, l'idée est de faire des «stratégies d'observation modifiées» pour collecter les données, puis de peaufiner le logiciel sur le vaisseau spatial et sur le terrain pour «optimiser au mieux les données que nous collecterons», ont écrit les responsables de Gaia.
«La lumière parasite est variable à travers le plan focal de Gaia et variable avec le temps, et a un effet différent sur chacun des instruments scientifiques de Gaia et les objectifs scientifiques correspondants. Ainsi, il n'est pas facile de caractériser son impact de manière simple », ont-ils ajouté. Ils prédisent cependant qu’une étoile de magnitude 20 (la limite des pouvoirs de Gaïa) verrait sa cartographie de précision de position réduite d’environ 50%, tandis que les étoiles plus brillantes auraient moins d’impact.
"Il est important de se rendre compte que pour de nombreux objectifs scientifiques de Gaia, ce sont ces étoiles relativement plus brillantes et leurs positions de précision beaucoup plus élevées qui sont critiques, et il est donc bon de voir qu'elles ne sont essentiellement pas affectées. De plus, le nombre total d'étoiles détectées et mesurées restera inchangé », ont ajouté les responsables.
L'équipe suit également un problème plus petit avec un système censé mesurer l'angle de séparation entre les deux télescopes de Gaia. Il est nécessaire de mesurer comment de petits changements de température affectent l'angle entre les télescopes. Bien que le système soit très bien, l'angle varie plus que prévu et il faudra plus de travail pour savoir quoi faire ensuite.
Mais néanmoins, Gaia est sur le point de commencer une session scientifique qui durera environ un mois. L'équipe s'attend à avoir une meilleure idée de ce dont le télescope est capable et de la façon de traiter ces problèmes, après cette période. Gaia opère à environ 1,5 million de kilomètres (932 000 miles) de la Terre dans un point stable de la gravité dans l'espace connu sous le nom de L2, donc c'est un peu trop loin pour une visite à domicile comme celle à laquelle nous étions habitués avec le télescope spatial Hubble.
Source: Agence spatiale européenne
