L'univers primitif grésillait de noyaux galactiques actifs (AGN) - noyaux intensément lumineux alimentés par des trous noirs supermassifs - dont la plupart pouvaient éclipser l'ensemble de leurs galaxies hôtes et être vus à travers l'univers observable.
Alors que notre trou noir supermassif central Sgr A * est plutôt dormant pour le moment, de nouvelles preuves suggèrent qu'il était également un AGN puissant.
Le premier indice s'est produit il y a deux ans lorsque les astronomes ont découvert des bulles de Fermi - des lobes massifs de rayonnement à haute énergie qui s'étendent sur 30 000 années-lumière au nord et au sud du centre galactique.
Bien sûr, la source de ces bulles est «un sujet brûlant aujourd'hui», a déclaré à Space Magazine le Dr Joss Hawthorn du Sydney Institute for Astronomy et auteur principal du document. "Certains pensent que les bulles ont été gonflées par une puissante formation d'étoiles dans le disque, d'autres, comme moi, (pensent) qu'elles ont été gonflées par un puissant jet de Sgr A *."
Il devient de plus en plus plausible que les bulles de Fermi aient été créées par un jet récemment puissant dépassant du centre de notre galaxie - démontrant qu'elles sont les vestiges d'un passé beaucoup plus violent.
Mais les astronomes du Sydney Institute for Astronomy en Australie, de l'Université du Colorado, de Boulder et de l'Université de Cambridge ont trouvé d'autres preuves liant Sgr A * à un AGN récent.
Le courant magellanique - un long ruban de gaz qui s'étend presque à mi-chemin autour de la voie lactée et qui suit les deux petites galaxies compagnes de notre galaxie, les nuages magellaniques - est probablement un autre vestige ancien de notre activité récente.
Le problème est que le Magellanic Stream est extrêmement rouge. Il émet un grand nombre de photons qui cadencent à une longueur d'onde particulière: 656 nanomètres. Cette longueur d'onde tombe non seulement dans le spectre visible, mais correspond à une couleur rouge.
Le courant magellanique émet tellement de lumière rouge car il contient des atomes d'hydrogène extrêmement énergétiques. Lorsque les atomes ont des électrons de haute énergie, ces électrons perdent de l'énergie en émettant des photons.
Mais les astronomes ne peuvent pas expliquer pourquoi le courant magellanique possède autant d'atomes d'hydrogène énergétiques, pourquoi il est d'une telle couleur rouge vif - à moins qu'ils n'invoquent une activité AGN récente de la galaxie de la Voie lactée.
Si nous supposions que Sgr A * était autrefois très brillant, il aurait illuminé le courant magellanique, provoquant l'absorption d'énergie de la lumière entrante par les atomes d'hydrogène - un effet encore visible des millions d'années plus tard.
Une énorme explosion d'énergie dans notre passé récent est probablement la cause d'une éruption de Seyfert - une éruption de lumière et de rayonnement lorsque de petits nuages de gaz tombent sur le disque chaud de matière qui tourbillonne autour du trou noir.
«Si vous jetez un seau d'eau dans un évier, vous seriez choqué si tout disparaissait dans le trou du bouchon. Bien sûr, l'eau tourne d'abord autour du trou de vidange. (La) même chose (se produit) avec du gaz tombant sur un trou noir. le disque en rotation chauffe et génère des explosions puissantes: les éruptions Seyfert », a expliqué le Dr Hawthorn.
Cela fournit une preuve supplémentaire que Sgr A * était autrefois un AGN très puissant, provoquant des bulles de Fermi et un flux magellanique plus lumineux. Il est probable qu'il était actif il y a un à trois millions d'années.
L'article a été publié dans le Astrophysical Journal et peut être téléchargé ici.
