Le gros avion Stratolaunch à double corps - dont l'envergure de 385 pieds (117 mètres) est le plus large du monde - a récemment franchi une nouvelle étape qui le rapproche un peu plus du départ du sol.
Lors d'essais sur piste effectués dimanche 25 février au Mojave Air and Space Port de Mojave, en Californie, Stratolaunch a atteint une vitesse de roulage de 46 mph (74 km / h), selon un tweet publié le 26 février par Paul Allen. , fondateur de Stratolaunch Systems Corp. et co-fondateur de Microsoft.
Stratolaunch, qui pèse environ 500 000 livres. (227 000 kilogrammes), peut transporter une charge utile allant jusqu'à 550 000 livres. (250 000 kg). Le gigantesque avion transportera des lance-roquettes et des satellites à destination de l'orbite terrestre basse, selon le site Web de la société.
Les lancements de fusées à partir d'emplacements fixes peuvent être retardés ou interrompus par des conditions météorologiques défavorables et peuvent faire face à des dangers liés à la circulation aérienne. Mais le déploiement de fusées et de satellites à partir d'un avion en mouvement tel que Stratolaunch - qui décollerait d'une piste et libérerait sa charge utile à une altitude de croisière d'environ 36000 pieds (11000 mètres) - pourrait réduire le risque d'annulations de lancement ou de retards dus aux intempéries, rendre l'accès à l'espace "plus pratique, fiable et routinier", ont déclaré des représentants de Stratolaunch sur le site Web de l'entreprise.
Stratolaunch ressemble à deux avions conjoints reliés par une aile centrale. Il utilise six moteurs Boeing 747 et possède deux fuselages, ou corps d'avion; celui de droite est occupé par l'équipage de conduite et celui de gauche abrite les systèmes de données de vol. L'aile centrale qui rejoint les fuselages aide à stabiliser l'avion et sert de point d'attache pour les charges utiles des fusées, selon le site Web de Stratolaunch.
Allen a partagé une vidéo de Stratolaunch le 26 février alors qu'elle descendait la piste "avec toutes les surfaces de vol en place", a-t-il écrit sur Twitter.
Stratolaunch a quitté son hangar pour la première fois en mai 2017, et en septembre, les moteurs de l'avion ont été testés pour la première fois. L'avion a d'abord roulé sur la piste en décembre 2017, atteignant une vitesse de roulage sur piste de 64 km / h (40 mi / h) lorsque les techniciens ont mis l'avion à l'épreuve pour la direction et le freinage. Les derniers tests s'appuient sur ses performances antérieures sur piste, et l'avion devrait être opérationnel d'ici la fin de la décennie, selon les représentants de l'entreprise.
