Le peuple Pueblo a créé des gravures rupestres dans la région de Mesa Verde dans le sud-ouest des États-Unis il y a environ 800 ans pour marquer la position du soleil sur les jours les plus longs et les plus courts de l'année, disent maintenant les archéologues.
Des panneaux d'art rupestre ancien, appelés pétroglyphes, sur les parois des canyons de la région montrent des interactions complexes de la lumière du soleil et des ombres.Ces interactions peuvent être observées dans les jours autour des solstices d'hiver et d'été, lorsque le soleil atteint ses points le plus au sud et le plus au nord, respectivement, et, dans une moindre mesure, autour des équinoxes - les "nuits égales" - au printemps et à l'automne, selon les chercheurs.
Les sculptures montrent des scènes représentant les traditions des Hopis contemporains - descendants des Puebloans ancestraux qui vivaient dans certaines parties du Sud-Ouest jusqu'au 13e siècle. Les traditions décrivent des rituels importants à des moments saisonniers du calendrier solaire annuel liés aux activités agricoles, telles que la plantation et la récolte.
Les gravures rupestres "ont probablement marqué les saisons spécifiques", a déclaré à Live Science l'archéologue Radek Palonkaof Jagiellonian University à Cracovie, en Pologne. "Ce n'était pas seulement pour observer les phénomènes."
Depuis 2011, Palonka dirige des chercheurs de son université dans des enquêtes sur des sites antiques autour de Castle Rock Pueblo datant du début du 13e siècle. Leur recherche est l'un des rares projets archéologiques européens dans la région.
Castle Rock Pueblo fait maintenant partie du monument national des Canyons des Anciens, près de la frontière du Colorado avec l'Utah et à environ 20 miles (32 kilomètres) à l'ouest du parc national de Mesa Verde.
Recherches archéologiques
Des études ethnographiques du XIXe siècle suggéraient que les gravures rupestres de la région pouvaient avoir été utilisées comme calendriers solaires, mais l'équipe de Palonka est la première à vérifier et à documenter les phénomènes.
"Nous avons utilisé beaucoup de nouvelles technologies, comme le balayage laser et la photogrammétrie", une méthode qui utilise des photographies détaillées pour créer une carte ou un modèle 3D d'un lieu ou d'un objet, a-t-il déclaré. "Nous avons donc pu voir plus de choses sur les rochers qu'il n'est possible d'en voir à l'œil nu."
Sur l'un des sites étudiés jusqu'à présent, les pétroglyphes sont sculptés sur une paroi rocheuse plate orientée vers le sud et ombragée par un rocher en surplomb. Ils se composent de trois spirales sculptées et d'éléments plus petits, notamment des rectangles, des rainures et des creux.
Au moment du coucher du soleil, les jours près du solstice de l'hiver, qui se produit vers le 22 décembre de chaque année, des modèles de lumière solaire et d'ombre peuvent se déplacer à travers les spirales, les rainures et d'autres parties des pétroglyphes, a déclaré Palonka.
Le phénomène est également visible autour des équinoxes de printemps et d'automne, vers le 20 mars et le 22 septembre de chaque année, mais il ne se produit pas à d'autres moments de l'année.
Des pétroglyphes similaires sur un autre site ancestral de Puebloan, à proximité de Sand Canyon, ne sont éclairés par la lumière du soleil qu'en fin de matinée et en début d'après-midi autour du solstice d'été, a-t-il déclaré.
Les observations ont été faites par des archéologues et des étudiants polonais, principalement pendant les mois les plus chauds et tout au long de l'année par des bénévoles pour l'administration du monument national des Canyons des Anciens. L'équipe a également découvert plusieurs panneaux d'art rupestre de Pueblo jusque-là inconnus des scientifiques, a déclaré Palonka.
Peuples Pueblo
Le nom Pueblo - qui signifie «village» en espagnol - a été donné par les colons espagnols à plusieurs peuples amérindiens qui vivaient dans le sud-ouest américain.
Contrairement à de nombreux Amérindiens nomades, les peuples Pueblo vivaient dans de grands complexes de bâtiments construits en adobe et en pierre.
Dans la région de Mesa Verde et ailleurs, les anciens villages de Puebloans ancestraux sont représentés par des "habitations de falaise" sophistiquées sur les côtés des canyons et sous des surplombs rocheux. Mais les bâtiments se trouvent également sur les fonds de vallée, comme au Chaco Canyon au Nouveau-Mexique.
De nombreux monuments antiques à travers le monde montrent des signes d'avoir été utilisés, au moins en partie, pour marquer les événements annuels du calendrier solaire, tels que les solstices du milieu de l'hiver et du milieu de l'été.
L'importance des solstices solaires se retrouve également dans plusieurs traditions amérindiennes. "Cette collaboration avec les autochtones, en l'occurrence les Hopis de l'Arizona, est vraiment importante." Dit Palonka.
Entre autres détails, Palonka a appris que le symbole en spirale, vu dans de nombreuses gravures rupestres liées aux solstices et aux équinoxes, était souvent un emblème du soleil ou du ciel - mais pas toujours.
Le symbole peut également avoir d'autres significations - y compris l'eau, la migration physique ou la migration spirituelle - comme se déplacer entre le monde physique et un monde mythique ou spirituel, a-t-il déclaré.
