Les astronomes ont entrevu la naissance d'une étoile et ont vu ce qui pourrait être la plus jeune étoile connue au moment même de sa naissance. "Il est très difficile de détecter des objets dans cette phase de formation d'étoiles, car ils sont de courte durée et émettent très peu de lumière", a déclaré Xuepeng Chen, de l'Université de Yale et auteur principal d'un nouvel article. Pas encore complètement développé en une véritable étoile, l'objet est aux premiers stades de la formation des étoiles et vient de commencer à extraire la matière d'une enveloppe environnante de gaz et de poussière. L'équipe a détecté la faible lumière émise par la poussière voisine.
À l'aide du réseau submillimétrique à Hawaï et du télescope spatial Spitzer, les astronomes ont étudié le L1448-IRS2E, situé dans la région de formation d'étoiles de Persée, à environ 800 années-lumière de notre galaxie de la Voie lactée.
Les étoiles se forment à partir de grandes régions froides et denses de gaz et de poussière appelées nuages moléculaires, qui existent dans toute la galaxie. Les astronomes pensent que L1448-IRS2E se situe entre la phase prestellaire, lorsqu'une région particulièrement dense d'un nuage moléculaire commence à s'agglutiner, et la phase protostar, lorsque la gravité a rassemblé suffisamment de matière pour former un noyau dense et chaud hors de l'environnement. enveloppe.
La plupart des proto-étoiles sont entre une à 10 fois plus lumineuses que le soleil, avec de grandes enveloppes de poussière qui brillent aux longueurs d'onde infrarouges. Parce que L1448-IRS2E est moins d'un dixième aussi lumineux que le Soleil, l'équipe pense que l'objet est trop sombre pour être considéré comme une véritable protoétoile. Pourtant, ils ont également découvert que l'objet éjecte des flux de gaz à grande vitesse de son centre, confirmant qu'une sorte de masse préliminaire s'est déjà formée et que l'objet s'est développé au-delà de la phase pré-stellaire. Ce type d'écoulement est observé dans les protostars (en raison du champ magnétique entourant l'étoile en formation), mais n'a pas été observé à un stade aussi précoce jusqu'à présent.
L'équipe espère utiliser le nouveau télescope spatial Herchel, lancé en mai dernier, pour rechercher plus de ces objets pris entre les premiers stades de la formation des étoiles afin de mieux comprendre comment les étoiles grandissent et évoluent. "Les étoiles sont définies par leur masse, mais nous ne savons toujours pas à quel stade du processus de formation une étoile acquiert la majeure partie de sa masse", a déclaré Héctor Arce, également de Yale. «C'est l'une des grandes questions qui motivent notre travail.»
D'autres auteurs de l'article incluent Qizhou Zhang et Tyler Bourke du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; et Ralf Launhardt, Markus Schmalzl et Thomas Henning du Max Planck Institute for Astronomy.
La nouvelle étude apparaît dans le numéro actuel de l'Astrophysical Journal.
Lisez le document de l'équipe ici.
Source: Université de Yale
