Si jamais Mars avait eu de l'eau qui coulait à sa surface, comme semblent l'indiquer les nombreux canyons et éléments de type lit de rivière sur la planète rouge, il aurait également eu besoin d'une atmosphère plus épaisse que ce qui entoure cette planète aujourd'hui. De nouvelles recherches ont révélé que Mars avait en effet une atmosphère épaisse pendant environ 100 millions d'années après la formation de la planète. Mais la seule chose qui coulait à la surface de Mars à cette époque était un océan de roche en fusion.
Une étude des météorites martiennes trouvées sur Terre montre que Mars a eu un océan de magma pendant des millions d'années, ce qui est étonnamment long, selon Qing-Zhu Yin, professeur adjoint de géologie à l'Université de Californie à Davis. Pour un événement aussi persistant, une atmosphère épaisse a dû recouvrir Mars pour permettre à la planète de se refroidir lentement.
Des météorites appelées shergottites ont été étudiées pour documenter les activités volcaniques sur Mars entre 470 millions et 165 millions d'années. Ces roches ont ensuite été projetées hors du champ de gravité de Mars par les impacts d'astéroïdes et livrées à la Terre - une «mission de retour d'échantillons» gratuite comme les scientifiques l'ont appelée - accomplie par la nature.
En mesurant précisément les rapports des différents isotopes du néodyme et du samarium, les chercheurs ont pu mesurer l'âge des météorites, puis les utiliser pour déterminer à quoi ressemblait la croûte de Mars des milliards d'années auparavant. Les estimations précédentes pour combien de temps la surface est restée fondue allaient de milliers d'années à plusieurs centaines de millions d'années.
La recherche a été menée par le Lunar and Planetary Institute, UC Davis et le Johnson Space Center.
Les planètes se forment par la poussière et les roches qui se rejoignent pour former des planétisimaux, puis ces petites planètes entrent en collision pour former des planètes plus grandes. Les collisions géantes dans cette phase finale libéreraient d'énormes quantités d'énergie sans nulle part où aller, sauf dans la nouvelle planète. La roche se transformerait en magma fondu et les métaux lourds couleraient au cœur de la planète, libérant de l'énergie supplémentaire. Le manteau fondu se refroidit finalement pour former une croûte solide à la surface.
Bien que Mars ne semble plus être volcaniquement actif, le vaisseau spatial Mars Global Surveyor de la NASA a découvert que la planète rouge ne s'était pas complètement refroidie depuis sa formation il y a 4,5 milliards d'années. Les données du MGS en 2003 ont indiqué que le cœur de Mars est soit en fer entièrement liquide, soit qu’il a un centre en fer solide entouré de fer en fusion.
Source des informations originales: Communiqué de presse UC Davis
