Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a effectué un passage bas au-dessus du site Apollo 16 l'automne dernier, capturant des images des restes de l'exploration de 1972 par John Young et Charlie Duke des Descartes Highlands. La vidéo ci-dessus nous emmène dans une visite du site Apollo 16 depuis l'orbite lunaire, et comprend l'audio des communications originales et de très belles photos comparatives et des clips vidéo montrant les mêmes caractéristiques au niveau du sol.
Le but d'Apollo 16 était d'explorer pour la première fois un emplacement dans les hautes terres lunaires et de recueillir des échantillons de ce que l'on pensait initialement être des roches volcaniques. On pensait que les roches étaient d'un matériau différent de celui qui avait été collecté lors des missions précédentes.
Il s’est avéré que les roches collectées par Duke et Young n’étaient pas du tout d'origine volcanique; ils finirent par être des brèches - des morceaux cimentés éjectés d'anciens événements de cratérisation à des centaines de kilomètres de là.
Apollo 16 a également mis en place divers packages d'expériences pour étudier la géologie lunaire, le magnétisme et le vent solaire. Le véhicule lunaire itinérant (LRV) a permis à Young et à Duke de parcourir une zone beaucoup plus large que ce qu'ils n'auraient autrement pu faire à pied. C'était la deuxième mission à utiliser un LRV, et le rover - ainsi que ses traces - sont toujours là aujourd'hui, exactement comme ils le faisaient lorsqu'ils ont été laissés il y a 40 ans.
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L'étape d'ascension d'Apollo 16 s'est envolée de la surface lunaire dans la soirée du 23 avril 1972 et s'est amarrée au module de commande contenant Ken Mattingly. Le lendemain, les astronautes ont commencé leur voyage sur Terre, achevant la traversée de 250 000 milles trois jours plus tard, le 27 avril.
La Lune serait à nouveau visitée en décembre de la même année lors d'Apollo 17, la dernière mission du programme et la dernière fois que les humains marcheraient à la surface d'un autre monde. Aujourd'hui, 40 ans plus tard, les satellites en orbite autour de la Lune prennent des photos de ce qui a été laissé par ces événements historiques. Peut-être qu'un jour bientôt les sites seront visités depuis le sol… peut-être même par une nouvelle génération d'astronautes.
En savoir plus sur le site du LROC de l'Arizona State University et découvrir ici l'image de la caméra à angle étroit plein format du LROC.
Vidéo: NASA / GSFC / Arizona State University
