Les données des orbites et des atterrisseurs de Mars ont suggéré que toute eau passée sur la surface de la planète rouge provenait probablement de l'humidité souterraine qui bouillonnait du sous-sol. Les géoscientifiques de l'Université de Californie à Berkeley ont combiné les données des atterrisseurs Viking 1 et 2, du rover Pathfinder et des rovers actuels Spirit et Opportunity. Les scientifiques disent que des signes révélateurs de ce type d'humidité sont évidents à la surface de la planète.
"En analysant la chimie du sol de la planète, nous pouvons tirer des informations importantes sur l'histoire du climat de Mars", a déclaré Ronald Amundson, professeur à UC Berkeley des sciences des écosystèmes et auteur principal de l'étude. «L'opinion dominante, avancée par de nombreuses personnes travaillant actuellement sur les missions de Mars, est que la chimie des sols de Mars est un mélange de poussière et de roche qui s'est accumulé au cours des éons, combiné avec les impacts de la remontée des eaux souterraines, ce qui est presque exactement le contraire. de tout processus commun qui forme le sol sur Terre. Dans cet article, nous essayons de réorienter la discussion en réévaluant les données de Mars en utilisant les principes géologiques et hydrologiques qui existent sur Terre. »
L'équipe affirme que le sol des différents sites d'atterrissage des engins spatiaux a perdu des fractions importantes des éléments qui composent les fragments de roche à partir desquels le sol s'est formé. C'est un signe, disent-ils, qu'une fois l'eau descendue à travers la saleté, emportant les éléments avec elle. Amundson a également souligné que le sol montre également des signes d'une longue période de séchage, comme en témoignent les modèles de surface de la terre désormais riche en sulfate. Les accumulations distinctes de dépôts de sulfate sont caractéristiques du sol du désert d'Atacama, dans le nord du Chili, où les précipitations atteignent en moyenne 1 millimètre par an, ce qui en fait la région la plus sèche de la Terre.
Les chercheurs ont comparé des images telles que cette image du désert d'Atacama avec l'image ci-dessus prise par le rover Opportunity sur Mars, qui montrent des motifs de surface similaires.
"Le désert d'Atacama et les vallées sèches de l'Antarctique sont le point de rencontre de la Terre et de Mars", a déclaré Amundson. "Je dirais que Mars a plus en commun géochimiquement avec ces extrêmes climatiques sur Terre que ces sites n'ont en commun avec le reste de notre planète."
Amundson a noté que le sulfate est répandu dans les océans et l'atmosphère de la Terre et qu'il est incorporé dans l'eau de pluie. Cependant, il est tellement soluble qu'il se lave généralement loin de la surface du sol quand il pleut. La clé pour que l'accumulation distinctive dans le sol apparaisse est qu'il y ait suffisamment d'humidité pour le déplacer vers le bas, mais pas tellement qu'il soit complètement éliminé.
Les chercheurs ont également noté que la distribution des éléments chimiques dans le sol martien, où les sulfates s'accumulent à la surface avec des couches de sel de chlorure en dessous, suggèrent l'humidité atmosphérique.
"Les sulfates ont tendance à être moins solubles dans l'eau que les chlorures, donc si l'eau remonte par évaporation, nous nous attendons à trouver des chlorures à la surface et des sulfates en dessous", a déclaré Amundson. "Mais lorsque l'eau descend, il y a une inversion complète de celle où les chlorures descendent et les sulfates restent plus près de la surface. Il y a eu des cycles atmosphériques faibles mais à long terme qui non seulement ajoutent de la poussière et du sel, mais de l'eau liquide périodique à la surface du sol qui déplace les sels vers le bas. »
Amundson a souligné qu'il existe encore un débat parmi les scientifiques sur la mesure dans laquelle les conditions atmosphériques et géologiques sur Terre peuvent être utilisées comme analogues pour l'environnement sur Mars. Il a dit que la nouvelle étude suggère que le sol martien peut être un «musée» qui enregistre des informations chimiques sur l'histoire de l'eau sur la planète, et que notre propre planète détient la clé pour interpréter le dossier.
"Il semble très logique qu'une planète sèche et aride comme Mars avec la même géologie du substratum rocheux que de nombreux endroits sur Terre aurait certains des mêmes processus hydrologiques et géologiques qui se produisent dans nos déserts ici sur Terre", a déclaré Amundson. "Notre étude suggère que Mars n'est pas une planète où les choses se sont radicalement différentes de la Terre, et que nous devrions nous tourner vers des régions comme le désert d'Atacama pour mieux comprendre l'histoire du climat martien."
Source des informations originales: EurekAlert
