Les astronautes rapportent depuis longtemps l'expérience de voir des flashs lorsqu'ils sont dans l'espace, même lorsque leurs yeux sont fermés. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont tous deux signalé ces éclairs lors de la mission Apollo 11, et des rapports similaires lors des missions Apollo 12 et 13 ont conduit à des missions Apollo ultérieures, y compris des expériences portant spécifiquement sur cet étrange phénomène. Ces expériences ont impliqué des membres d'équipage les yeux bandés et l'enregistrement de leurs commentaires lors de sessions d'observation désignées, et les missions ultérieures avaient un appareil spécial, le détecteur d'émulsion mobile Apollo Light Flash (ALFMED), qui était porté par les astronautes pendant les périodes sombres pour enregistrer les incidents de coups de rayons cosmiques .
Il a été déterminé que les astronautes «voyaient» les rayons cosmiques passer à travers leurs globes oculaires. Les rayons cosmiques sont des particules subatomiques chargées de haute énergie dont l'origine n'est pas encore connue. Heureusement, les rayons cosmiques traversant la Terre sont généralement absorbés par notre atmosphère. Mais les astronautes en dehors de l'atmosphère peuvent «voir des choses qui n'existent pas», a écrit l'astronaute actuel de la Station spatiale internationale Don Pettit, qui a raconté son expérience de voir ces flashs sur son blog:
«Dans l'espace, je vois des choses qui n'existent pas. Des flashs dans mes yeux, comme des fées lumineuses qui dansent, donnent un affichage subtil de lumière qui est facile à ignorer lorsque je suis absorbé par des tâches normales. Mais dans les confins sombres de ma station de sommeil, avec les paupières tombantes du sommeil en attente, je vois les fées clignotantes. Alors que je m'éloigne, je me demande combien peuvent danser sur la tête d'une broche orbitale. »
Dans un rapport sur l’expérience Apollo, les astronautes ont décrit les types d’éclairs qu’ils ont vus de trois manières: le «point», la «séquence» et le «nuage»; et tous sauf un ont décrit les flashs comme «blancs» ou «incolores». Un membre d'équipage, le commandant d'Apollo 15, David Scott, a décrit un flash comme «bleu avec une dominante blanche, comme un diamant bleu».
Pettit a décrit la physique / biologie de ce qui se passe:
«Quand un rayon cosmique passe à travers la rétine, cela provoque le feu des bâtonnets et des cônes, et vous percevez un flash de lumière qui n'est vraiment pas là. Les cellules déclenchées sont localisées autour de l'endroit où passe le rayon cosmique, de sorte que le flash a une certaine structure. Un rayon perpendiculaire apparaît comme un point flou. Un rayon à un angle apparaît comme une ligne segmentée. Parfois, les pistes ont des branches latérales, donnant l'impression d'une étincelle électrique. La rétine fonctionne comme une chambre miniature de nuages Wilson où l'enregistrement d'un rayon cosmique est affiché par une trace laissée dans son sillage. »
Pettit a déclaré que la vitesse ou la fréquence à laquelle ces éclairs sont observés varie selon la position orbitale.
«Il y a un point chaud de rayonnement en orbite, un endroit où le flux de rayons cosmiques est 10 à 100 fois plus important que le reste du trajet orbital. Située au sud-est de l'Argentine, cette région (appelée l'anomalie de l'Atlantique Sud) s'étend à mi-chemin à travers l'océan Atlantique. Au fur et à mesure que nous traversons cette région, les éclairs oculaires passeront d'une à deux toutes les 10 minutes à plusieurs par minute.
Au cours des missions Apollo, les astronautes ont vu ces éclairs après que leurs yeux se soient adaptés à l'obscurité. Quand il faisait sombre, ils ont signalé un flash toutes les 2,9 minutes en moyenne. Seul un membre d'équipage d'Apollo impliqué dans les expériences n'a pas signalé avoir vu le phénomène, le pilote du module de commande d'Apollo 16, Ken Mattingly, qui a déclaré qu'il avait une mauvaise vision nocturne.
Ces rayons cosmiques ne frappent pas seulement les gens, mais aussi les choses dans l’espace et causent parfois des problèmes. Pettit a écrit:
«Libérés de la protection offerte par l'atmosphère, les rayons cosmiques nous bombardent à l'intérieur de la Station spatiale, pénétrant la coque presque comme si elle n'était pas là. Ils zappent tout à l'intérieur, provoquant des méfaits tels que le verrouillage de nos ordinateurs portables et la suppression des pixels dans nos caméras. Les ordinateurs récupèrent avec un redémarrage; les caméras subissent des dommages permanents. Après environ un an, les images qu'elles produisent semblent recouvertes de neige électronique. Les rayons cosmiques contribuent à la majeure partie de la dose de rayonnement reçue par les équipages de la Station spatiale. Nous avons défini des limites de durée de vie, après quoi vous pilotez un bureau pour le reste de votre carrière. Personne n'a encore atteint ce niveau de dose. »
Il y a des expériences à bord de l'ISS pour surveiller la quantité de rayonnement que l'équipage reçoit. Une expérience est le Phantom Torso, une maquette momifiante du corps humain qui détermine la distribution des doses de rayonnement à l'intérieur du corps humain dans divers tissus et organes.
Il y a aussi l'expérience Alpha Magnetic Spectrometer, un module d'expérience de physique des particules qui est monté sur l'ISS. Il est conçu pour rechercher divers types de matières inhabituelles en mesurant les rayons cosmiques et, espérons-le, nous en dira également plus sur les origines de ces éclairs fous vus dans l'espace, ainsi que sur les origines de l'Univers.
Une grande commande!
