Combien de fois avez-vous entendu (ou pensé) le sentiment que la NASA a vraiment besoin d'un président qui lancera un défi audacieux pour l'agence spatiale, comme Kennedy l'a fait en 1961, initiant le programme Apollo sur la Lune? Pouvons-nous jamais espérer assister à nouveau à un tel appel à l'action?
"C'est très peu probable", a déclaré l'historien de l'espace et auteur Andrew Chaikin, qui pense qu'Apollo était une anomalie historique. «Je pense que pendant de nombreuses décennies, les gens ont vu Apollo comme un modèle pour la façon de réaliser un programme spatial; que vous obtenez un président de se lever et de relever un défi et le pays suit et fait de grandes choses. Mais ce n'était vrai qu'une seule fois dans le contexte de la guerre froide. »
Nous sommes allés sur la Lune quand nous ne l'avons pas fait parce que nous étions une nation dévouée à l'exploration, pense Chaikin, mais parce que cela semblait une ligne de conduite politiquement importante dans le contexte de notre guerre froide avec l'Union soviétique. "Une fois que cela a été accompli, cet impératif politique s'est évaporé", a-t-il déclaré.
Nous n’entendrons probablement aucun défi audacieux lié à l’espace dans le discours sur l’état de l’Union prononcé ce soir par le président Obama. Compte tenu de l'état de l'économie, la NASA pourrait être confrontée à une réduction ou un gel de son budget, un fait qui pourrait souligner à quel point un événement unique du programme Apollo a fini par être.
«Ce qui est nécessaire maintenant, c'est le développement de technologies qui nous permettront d'explorer l'espace de manière durable», a déclaré Chaikin, auteur de «Un homme sur la lune: les voyages des astronautes d'Apollo», que j'ai interviewé pour le NASA Lunar. Podcast de l'Institut des sciences, «une manière qui ne cassera pas la banque et qui nous permettra de faire de plus en plus avec des systèmes de transport fiables qui nous mettront en orbite terrestre basse. Ensuite, nous pourrons peut-être construire des machines qui peuvent être stockées dans l'espace pour nous permettre de nous aventurer au-delà de l'orbite terrestre basse jusqu'à la Lune et même plus loin, vers Mars et d'autres destinations du système solaire. »
Chaikin a déclaré qu'il était en fait très enthousiasmé par le travail effectué dans le secteur privé, comme par SpaceX, l'une des nombreuses sociétés spatiales commerciales essayant de développer de nouveaux systèmes de transport pour fournir un matériel et une architecture durables. "Cela peut nous permettre de vraiment revenir dans le jeu de l'exploration, non seulement avec des robots comme nous l'avons toujours fait, mais avec des humains à nouveau", a déclaré Chaikin.
Mais le caractère unique d'Apollo ne signifie pas qu'il n'était pas important, ou n'a pas laissé d'héritage durable pour le vol spatial humain et la race humaine en général.
"Autrement dit, Apollo était le premier acte d'une histoire qui n'a pas de fin", a déclaré Chaikin. «C'est une histoire d'êtres humains quittant leur planète natale et s'aventurant dans l'univers, et aussi loin que nous allons dans l'espace à une époque lointaine, lorsque nous vivons dans d'autres systèmes stellaires et que nous nous aventurons à travers la galaxie, Apollo aura été le première étape, il est donc absolument monumental lorsque vous le regardez à cette échelle. Je pense qu'Apollo est une inspiration durable pour ce que les humains peuvent accomplir lorsqu'ils travaillent ensemble. »
Apollo a également montré aux gens que tout était possible. "Il y avait une phrase qui est entrée dans notre langue après Apollo, et c'était:" Si nous pouvons mettre un homme sur la Lune, pourquoi ne pouvons-nous pas… "remplir le blanc", a déclaré Chaikin. "L'esprit selon lequel les humains peuvent surmonter des défis monumentaux en travaillant ensemble, je pense, est un héritage valable d'Apollo sur le plan culturel."
Chaikin a déclaré qu'Apollo était également important en raison du développement technologique qu'il avait stimulé.
«Beaucoup des défis présentés par Apollo ont forcé les industries à accélérer leur développement», a-t-il dit, «en particulier en microélectronique. Ce n'est pas que la NASA a inventé toute la microélectronique que nous utilisons aujourd'hui, mais plutôt que les exigences de construction d'un vaisseau lunaire et de le bourrer de toute l'électronique dont elle avait besoin pour faire son travail ont obligé l'industrie électronique à miniaturiser à un rythme plus rapide , elle a nécessité le développement d'ordinateurs pouvant s'adapter à un vaisseau spatial, elle a nécessité toutes sortes de techniques analytiques et un suivi en temps réel du vaisseau spatial pendant son trajet vers et depuis la Lune. L'héritage d'aujourd'hui est l'ensemble des technologies de communication et des technologies de traitement de l'information qui nous entourent. Cela a vraiment pris un bon départ dans le cadre du programme Apollo. »
Et Apollo a également affecté notre culture, d'une manière unique que nous observons encore aujourd'hui. À quelle fréquence avez-vous vu l'image «Earthrise» prise par Apollo 8 ou l'image de Buzz Aldrin debout sur la Lune ou d'autres images liées à Apollo dans des lieux non liés à l'espace?
"Nous sommes arrivés à un endroit où les humains n'avaient jamais été auparavant", a déclaré Chaikin, "et l'autre héritage durable est la vue que nous avons eue de ce" sommet de la montagne ", de notre Terre comme une oasis très précieuse de la vie dans l'espace, et un monde qui doit vraiment être chéri et protégé. "
Nous savions même que cela se passait, a déclaré Chaikin, que voir notre monde flottant seul dans l'espace était peut-être l'impact le plus profond du voyage.
"En fait, si vous regardez la première page du New York Times le jour même après que Frank Borman et son équipe sont devenus les premiers humains à orbiter autour de la Lune", a déclaré Chaikin, "vous verrez un essai d'un poète nommé Archibald MacLeish parler de l'impact de cette vue et de la perspective de nous en tant que «frères dans le froid éternel à cheval sur le vaisseau spatial Terre». C'est donc l'une des choses qui distingue Apollo des autres explorations antérieures, c'est que nous l'avons vécu tel qu'il s'est produit en direct la télévision et nous absorbions et traitions l’impact en temps réel. »
Mais ensuite, les humains étant aussi mis à l'épreuve que nous, il n'a pas fallu très longtemps pour que tout cela devienne un vieux chapeau et sorte de rentrer dans l'histoire. "Et c'est là que nous en sommes aujourd'hui", a déclaré Chaikin.
Cela étant dit, Chaikin ne voit pas la Lune comme un monde «là-bas, fait ça».
"Comme vous le savez, nous avons trouvé de l'eau gelée aux pôles de la Lune et c'est une vue complètement différente de la Lune que nous avions il y a 40 ans", a déclaré Chaikin. «Et il y a de plus en plus de subtilités que nous trouvons tout le temps. La Lune elle-même est une pierre de Rosette pour déchiffrer l'histoire du système solaire, et est un monde profondément précieux pour nous à de nombreux niveaux. Et c'est un endroit spectaculaire. Les astronautes d'Apollo - J'ai passé des heures à parler à tous de la Lune, de l'expérience d'être sur la Lune et ils disent juste que c'est un endroit spectaculaire. "
"Il est dommage que l'impulsion politique pour aller sur la Lune ait été si courte durée parce qu'elle faisait partie de la guerre froide", a poursuivi Chaikin, "et en regardant en arrière, nous pouvons voir pourquoi c'était le cas. C'est dommage que nous ayons perdu tout intérêt pour la Lune et il nous a fallu si longtemps pour retourner notre attention sur la Lune et tout ce qu'elle a à offrir. »
Écoutez l'intégralité de l'interview avec Chaikin sur le podcast NLSI, qui peut également être écoutée sur le podcast 365 Days of Astronomy.
Pour plus d'informations sur Andrew Chaikin, consultez son site Web, andrewchaikin.com
