La course à la compétition spatiale commerciale est sur le point de commencer, et avec un grand coup dans un endroit le plus inattendu; Côte est de la Virginie.
La nouvelle fusée Antares, développée en privé, déclenchera une nouvelle course spatiale dans l'arène commerciale - si tout se passe bien - lorsque les moteurs tireront pour la jeune fille Antares s'envoleront vers l'espace prévu pour le mercredi 17 avril.
"Il s'agit de la fusée la plus grosse, la plus bruyante et la plus brillante jamais lancée à partir de l'installation de vol Wallops de la NASA", a déclaré l'ancien astronaute de la station et maintenant directeur des sciences orbitales Frank Culbertson, lors d'une conférence de presse tenue aujourd'hui (16 avril), un jour avant le décollage.
Le lancement du 17 avril est un vol d'essai de la fusée Antares, construite par Orbital Sciences Corp et doit décoller à 17 heures. EDT depuis le Pad-0A du port spatial régional Mid-Atlantic (MARS) aux Wallops de la NASA.
Les prévisions météorologiques montrent une probabilité de 45% de conditions météorologiques favorables.
La mission est surnommée la mission de lancement du test A-One.
Le lancement sera visible le long de certaines parties de la côte est des États-Unis, de la Caroline du Sud au Maine, selon les conditions d'observation.
Antares est la fusée la plus puissante jamais montée près des principaux centres de population de la côte Est américaine, contrairement à tout ce qui était auparavant - et essentielle au maintien en état de fonctionnement de l'ISS.
Au cours de l'année écoulée, SpaceX Corp fondée par le PDG Elon Musk a monopolisé tous les gros titres de l'espace commercial - en tant que première et seule entreprise privée à lancer un vaisseau spatial qui a réussi à accoster à la Station spatiale internationale (ISS).
En effet, SpaceX vient de conclure son 3e vol vers l'ISS avec des milliers de livres (kg) de fournitures indispensables à l'ISS pour le maintenir en fonctionnement - et de nombreuses expériences scientifiques pour garder l'équipage d'astronautes de 6 personnes occupé à mener plus de 200 enquêtes scientifiques actives et à remplir le but des stations.
Orbital Sciences vise à égaler et peut-être même à dépasser l'architecture SpaceX Falcon 9 / Dragon avec son propre système de ravitaillement de station spatiale ambitieux comprenant la fusée Antares de classe moyenne et le véhicule de ravitaillement Cygnus cargo.
«Le Cygnus peut rester amarré à l'ISS pendant 30 à 90 jours», a déclaré l'ancien culonaute de la station et maintenant directeur des sciences orbitales, Frank Culbertson, lors du briefing.
"Cygnus pourrait être amélioré pour rester plus longtemps, peut-être jusqu'à un an en orbite", a déclaré Culbertson à Space Magazine.
«Cygnus est basé sur la conception éprouvée du MPLM. Il pourrait éventuellement être converti en un module d'habitation permanente pour l'ISS avec un blindage et une plomberie supplémentaires, si le financement est disponible et si la NASA veut poursuivre cette possibilité », m'a dit Culbertson.
Cygnus pourrait même être envoyé au-delà de l'orbite terrestre basse sur de nouvelles missions ambitieuses.
«Il s'agit d'un événement majeur pour cette région et notre pays», a déclaré Culbertson.
Au cours du vol d'essai, Antares propulsera un Cygnus simulé - connu sous le nom de simulateur de masse - sur une orbite cible de 250 x 300 kilomètres et incliné à 51,6 degrés.
Le premier étage d'Antares est propulsé par des moteurs-fusées AJ26 à double carburant alimenté par liquide qui génèrent une poussée totale combinée d'environ 750 000 livres. L'étage supérieur comprend un moteur fusée solide Castor 30 avec vectorisation de poussée. Antares peut transporter des charges utiles pesant plus de 5000 kg vers LEO.
Antares mesure 131 pieds de haut.
Des dizaines de techniciens travaillaient au pad pendant ma séance photo aujourd'hui.
Le système Antares / Cygnus a été développé par Orbital Sciences Corp dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA pour remplacer la capacité de réapprovisionnement de la cargaison de l'ISS qui était auparavant chargée de la flotte de navettes spatiales à la retraite de la NASA.
Au cours des 3 à 4 prochaines années, huit transporteurs Cygnus achemineront 20 000 kg de fournitures, de nourriture, d'eau, de vêtements, de pièces de rechange et d'équipements scientifiques à l'ISS dans le cadre d'un contrat de la NASA d'une valeur de 1,9 milliard de dollars.
"Cela représente une nouvelle façon de faire des affaires pour la NASA", a déclaré Alan Lindenmoyer, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA.
Le directeur de la NASA Wallops, Jay Wrobel, a accordé l'autorisation officielle de procéder au lancement d'essai de sa fusée Antares par Orbital Science Corporation.
À la suite de l'examen d'aujourd'hui de la préparation au vol, les gestionnaires d'Orbital ont donné un «GO» pour procéder au lancement.
La couverture du lancement de la télévision de la NASA commence à 16 heures. EDT le 17 avril.
Surveillez mes rapports continus sur place pendant le décollage du vol d'essai Antares A-One.
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En savoir plus sur les missions de vol spatial robotisé et humain d'Orion, Antares, SpaceX, Curiosity et NASA lors des prochaines conférences de Ken:
20/21 avril: «Curiosité et recherche de vie sur Mars - (en 3-D)». Plus "La finale de la navette spatiale et l'avenir de la NASA - Orion, SpaceX, Antares et plus encore!" Forum d'astronomie NEAF, Rockland Community College, Suffern, NY. 15h-16h samedi et dimanche. Table d'affichage toute la journée.
28 avril: «Curiosité et recherche de vie sur Mars - (en 3-D)». Plus la navette spatiale, SpaceX, Antares, Orion et plus encore. Parc d'État de Washington Crossing, Titusville, NJ, 130 h
