Des chercheurs de la NASA ont publié cette semaine la confirmation que la mission Kepler sera en mesure de révéler la présence de planètes de la taille de la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil. Les premiers résultats scientifiques de la mission paraissent aujourd'hui dans la revue Science.
L'auteur principal William Borucki, du NASA Ames Research Center à Moffett Field, en Californie, et ses collègues ont annoncé que Kepler avait détecté la planète extrasolaire géante HAT-P-7b, l'une des quelque deux douzaines d'exoplanètes découvertes par des observations au sol et la mission CoRoT pendant qu'ils «transitaient» devant leurs étoiles, atténuant périodiquement la lumière des étoiles.
De nombreuses autres exoplanètes - plus de 300 maintenant - ont été détectées par la méthode dite de "wobble" ou vitesse radiale, où le remorqueur gravitationnel d'une planète influence le mouvement de son étoile.
HAT-P-7b est comparable à Jupiter en taille et orbite autour d'une étoile analogue à notre Soleil. Il est apparu en 10 jours de données Kepler sur l'intensité de la lumière de plus de 50 000 étoiles.
«La détection de l'occultation sans correction d'erreur systématique démontre que Kepler fonctionne au niveau requis pour détecter les planètes de la taille de la Terre», écrivent les auteurs.
La mission Kepler de 500 millions de dollars a été lancée en mars 2009 et passera trois ans et demi à étudier plus de 100 000 étoiles semblables au soleil à Cygnus-Lyra.
En regardant une grande partie du ciel pendant toute sa durée de vie, Kepler pourra regarder les planètes transiter périodiquement leurs étoiles sur plusieurs cycles, permettant aux astronomes de confirmer la présence de planètes et d'utiliser les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, ainsi que le sol télescopiques, pour caractériser leurs atmosphères et orbites. Les planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables prendraient théoriquement environ un an pour compléter une orbite, donc Kepler surveillera ces étoiles pendant au moins trois ans pour confirmer la présence des planètes.
Les astronomes estiment que si même un pour cent des étoiles hébergent des planètes semblables à la Terre, il y aurait un million de Terres dans la seule Voie Lactée. Si c'est vrai, des centaines de Terres devraient exister dans la population cible de Kepler de 100 000 étoiles.
Source: page Kepler de Science et NASA
