Crédit d'image: ESA
L'Agence spatiale européenne prévoit une mission pour étudier la surface de Mars en ramassant des matériaux de la surface et en les renvoyant sur Terre. La mission Mars Sample Return se composera de deux parties: la capsule de retour sera lancée en 2011 et entrera en orbite autour de Mars; le module d'atterrissage et d'ascension sera lancé deux ans plus tard et atterrira sur la planète pour recueillir un échantillon à une profondeur de 2 mètres. Il se lancera ensuite sur l'orbite de Mars, se connectera à la capsule de retour et ramènera l'échantillon sur Terre.
Quelle est la prochaine meilleure chose pour que les humains atterrissent sur Mars et explorent les merveilles de la planète rouge? La réponse: toucher, imager et analyser des échantillons soigneusement préservés de roche martienne dans un laboratoire de pointe sur Terre.
Si tout se déroule comme prévu, c'est exactement ce que le programme d'exploration à long terme du système solaire Aurora de l'ESA réalisera dans une décennie, lorsque les premiers échantillons de Mars seront scellés dans une capsule spéciale et retournés sur Terre pour analyse. .
La première étape vers la réalisation de ce grand saut dans la connaissance humaine a été franchie fin octobre avec l'annonce des lauréats des contrats compétitifs pour la mission Mars Sample Return (MSR), la deuxième mission robotique phare proposée dans le cadre de Aurore.
Les contrats parallèles pour les études de phase A qui réaliseront une itération complète de conception de mission pour le MSR ont été passés avec deux équipes industrielles.
Une équipe, dirigée par Alenia Spazio (Italie), comprend Alcatel (France), Dutch Space (Pays-Bas), ELV (Italie) et MDR (Canada). L'autre équipe, dirigée par EADS Astrium (Royaume-Uni), comprend également Astrium SAS (France), EADS ST (France), Galileo Avionica (Italie), RAL (Royaume-Uni), SAS (Belgique), SENER (Espagne) et Utopia Consultancies ( Allemagne).
«Les propositions industrielles reçues ont été d'une qualité exceptionnelle, reflétant l'enthousiasme et l'engagement des équipes industrielles qui les ont préparées,» a déclaré Bruno Gardini, chef de projet Aurora.
Ramener Mars sur Terre
Comme envisagé actuellement, le MSR sera une entreprise en deux étapes. Tout d'abord, un vaisseau spatial comprenant une capsule de retour sera lancé en 2011 et inséré en orbite autour de Mars. Puis, deux ans plus tard, un deuxième vaisseau spatial transportant un module de descente et un véhicule d'ascension de Mars (MAV) sera lancé sur une trajectoire similaire.
Lors de son approche finale vers Mars, le module de descente / MAV sera libéré et effectuera un atterrissage contrôlé sur la planète. Un foret robotique recueillera alors un échantillon de sol à une profondeur de 1? à 2 mètres et le sceller à l'intérieur d'une petite cartouche sur le véhicule de remontée. D'autres échantillons de sol et d'air martiens peuvent également être collectés et stockés à l'intérieur de la cartouche.
Transportant ses précieux échantillons, le MAV décollera de la surface, puis se retrouvera et accostera avec le vaisseau spatial en orbite martienne. Après avoir reçu la cartouche chargée de roches martiennes, le vaisseau spatial reviendra sur Terre avec la capsule de rentrée contenant les échantillons et l'enverra plonger dans l'atmosphère.
Ralentie par un parachute ou un appareil gonflable, la capsule effectuera un atterrissage assez doux avant que les équipes de récupération récupèrent le conteneur du site d'atterrissage et le livrent à une installation de protection planétaire où les échantillons seront retirés en attendant l'analyse par des scientifiques passionnés. La conception de la capsule garantira que l'intégrité structurelle du conteneur d'échantillons reste intacte, même si le parachute ne s'ouvre pas et qu'un atterrissage forcé se produit.
«La mission Mars Sample Return est l'une des missions les plus difficiles jamais envisagées par l'ESA». dit Gardini. «Non seulement il comprend de nombreuses nouvelles technologies et quatre ou cinq vaisseaux spatiaux différents, mais c'est aussi une mission d'une importance scientifique énorme et la première mission robotique avec un profil similaire à une éventuelle expédition humaine vers Mars.
Un certain nombre des technologies critiques nécessaires au succès de cette entreprise ambitieuse doivent encore être développées en Europe, par exemple rentrée d'engins spatiaux arrivant de l'espace lointain à grande vitesse. Comme étape préliminaire dans le développement d'un véhicule capable de ramener des échantillons de Mars, il a été jugé nécessaire de développer cette capacité de rentrée et de démontrer sa maturité dans le cadre du programme Aurora. Des études de faisabilité pour une mission Arrow dédiée, connue sous le nom de démonstrateur de véhicule de rentrée terrestre (EVD), ont été récemment annoncées.
De la même manière, les tests des techniques complexes de rendez-vous et d'accostage seront réalisés à titre d'expérimentation sur la mission ExoMars, première mission phare du programme Aurora. Les contrats d'étude industrielle de phase A pour la mission ExoMars ont débuté en septembre.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
