Les astronomes ont trouvé des preuves qu'une comète ou un astéroïde pourrait avoir récemment heurté les anneaux de Saturne. Cette structure a été découverte à l'origine par le télescope spatial Hubble il y a plus de 10 ans, mais l'espacement entre les boucles a diminué de moitié depuis lors; de 60 km à 30 km.
Les scientifiques de la mission Cassini de la NASA ont découvert une nouvelle fonctionnalité en constante évolution qui fournit des preuves indirectes qu'une comète ou un astéroïde est récemment entré en collision avec l'anneau le plus intérieur de Saturne, l'anneau D faible.
Les scientifiques de l'imagerie voient une structure dans la partie externe de l'anneau en D qui ressemble à une série de boucles brillantes avec un intervalle régulièrement espacé d'environ 30 kilomètres (19 miles). Une observation faite par le télescope spatial Hubble de la NASA en 1995 a également vu une structure périodique dans l'anneau D extérieur, mais son intervalle était alors de 60 kilomètres (37 miles). Contrairement à de nombreuses caractéristiques du système d'anneaux qui n'ont pas changé au cours des dernières décennies, l'intervalle de ce modèle a diminué au fil du temps.
Ces résultats sont présentés aujourd'hui à la réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society qui s'est tenue à Pasadena, en Californie. Les images sont disponibles sur http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov et http://ciclops.org.
"Cette structure dans l'anneau D nous rappelle que les anneaux de Saturne ne sont pas éternels, mais sont plutôt des systèmes dynamiques actifs, qui peuvent changer et évoluer", a déclaré le Dr Matt Hedman, associé de l'équipe d'imagerie Cassini à l'Université Cornell, Ithaca, N.Y.
Lorsque les chercheurs de Cassini ont vu l'anneau D le long d'une ligne de visée presque parallèle au plan de l'anneau, ils ont observé un modèle d'inversion de luminosité: une partie de l'anneau qui apparaît brillante de l'autre côté des anneaux est apparue sombre du côté proche des anneaux. , et vice versa.
Ce phénomène se produirait si la région contient une feuille de matériau fin qui est ondulée verticalement, comme un toit en tôle. Dans ce cas, les variations de luminosité correspondraient à des pentes changeantes dans le matériau annulaire ondulé.
Les changements dans le temps et la structure «ondulée» de cette région pourraient s'expliquer par une collision d'une comète ou d'une météorite dans l'anneau D, qui a ensuite expulsé un nuage de fines particules. Ce nuage a peut-être hérité d'une partie de l'inclinaison de la trajectoire de l'objet entrant en collision lorsqu'il a percuté les anneaux. Une autre explication pourrait être que l'objet a frappé un clair de lune déjà incliné, le brisant en morceaux et laissant ses débris sur une orbite inclinée.
Dans les deux cas, les chercheurs spéculent que les conséquences d’une telle collision seraient un anneau légèrement incliné par rapport au plan équatorial de Saturne. Au fil du temps, à mesure que les orbites inclinées des particules de l'anneau évoluent, cette feuille de matériau plate deviendrait une spirale ondulée qui semble s'enrouler comme un ressort dans le temps, ce qui a été observé.
Sur la base d'observations entre 1995 et 2006, les scientifiques ont reconstruit une chronologie et estimé que la collision s'est produite en 1984.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
