Les galaxies sont un peu comme les animaux de compagnie: vous devez leur donner régulièrement leur nourriture, pendant longtemps. Décharger l'équivalent d'un an de croquettes dans un bol géant pour votre chiot pourrait aider votre animal de compagnie à perdre du poids, mais cela ne serait pas bon pour l'animal à long terme - surtout une fois que cette source de nourriture s'est épuisée tôt.
Donnez à une galaxie tout son carburant dans les premiers éons de sa vie, et quelque chose de similaire se produit. L'objet devient ce que les astronomes appellent une galaxie "starburst", celle qui engloutit trop rapidement son carburant, le transformant rapidement en étoiles. Et les galaxies à explosion stellaire ne mûrissent généralement pas en vieilles galaxies stables comme la Voie lactée. Ils meurent jeunes.
Certaines galaxies ont cependant un mécanisme de défense contre ce sort: le vent galactique. Des flux de molécules s'écoulent de ces galaxies, s'échappant dans l'univers ou en orbite sous forme de halos de matière - matière qui peut plus tard retomber dans la galaxie et fournir du carburant pour des explosions plus tardives et plus saines de formation d'étoiles. Le vent ralentit la croissance d'une galaxie, ce qui lui donne le temps d'atteindre méthodiquement une taille adulte.
C'est tout selon un article publié aujourd'hui (6 septembre) dans la revue Science. Et pour la première fois, ont rapporté les auteurs, ils ont vu ce vent galactique en action dans le premier univers. Grâce à un peu de chance et à un examen minutieux, les chercheurs ont observé un vent galactique sortant d'une galaxie située à 12 milliards d'années-lumière de la Terre et nommé SPT2319-55, ont écrit les chercheurs. Étant donné le temps qu'il faut à la lumière pour atteindre la Terre depuis cette distance, cela signifie que le vent que les scientifiques ont observé s'est échappé de sa galaxie juste un milliard d'années après le Big Bang, dans l'enfance de notre univers.
"L'observation des vents dans l'univers lointain est difficile", ont écrit les chercheurs. La lumière de ces vieilles galaxies est faible. En outre, les empreintes digitales révélatrices de ce vent, observées lors de son mouvement, peuvent être noyées par d'autres signaux provenant du processus en cours d'assemblage de la galaxie, ont écrit les chercheurs.
Pour voir la signature du vent stellaire, les chercheurs se sont appuyés sur un coup de main d'une seconde galaxie pas si éloignée. Les objets massifs comme les galaxies ont tellement de gravité qu'ils peuvent plier et façonner la lumière comme des lentilles. Et dans ce cas, une telle lentille gravitationnelle a rendu le SPT2319-55 beaucoup plus gros depuis la Terre, de sorte que les scientifiques du réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter au Chili ont pu observer la galaxie beaucoup plus en détail que cela n'aurait été possible autrement.
Le vent, que les chercheurs ont détecté via des pointes en présence d'une molécule appelée hydroxyle (OH), soufflait hors de la galaxie à près de 500 miles par seconde (800 kilomètres par seconde), ont écrit les auteurs.
Mais SPT2319-55 est déjà une galaxie éclatée d'étoiles, et on ne sait pas si ce vent sera suffisant pour le sauver de ses propres appétits et lui permettre de grandir jusqu'à la vieillesse.
«Nos résultats montrent que agit pour perturber et éliminer le gaz moléculaire dans SPT2319−55», ont écrit les chercheurs dans l'étude, «et supprimera probablement la formation rapide d'étoiles dans cette galaxie sur 100. Que ce soit suffisant pour éteindre l'étoile formation sur une base plus permanente est moins claire. "
SPT2319-55 pourrait avoir tellement de matière noire autour de lui que le vent ne peut pas sauver la galaxie, ont écrit les chercheurs. Lorsque tout ce vent expulsé essaie de retomber dans la galaxie pour former de nouvelles étoiles, la matière noire pourrait la renverser, l'empêchant de s'accumuler, ont écrit les auteurs. Dans ce cas, malgré son vent, le SPT2319-55 mourra probablement jeune, victime de sa propre cupidité et masse, condamnée malgré ses vents protecteurs.
