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Les étoiles qui tombent ne sont pas du tout des étoiles, ce sont en fait de minuscules morceaux de poussière impactant l'atmosphère de la Terre et brûlant. Apprenons-en plus sur les étoiles filantes.
L'espace semble vide, mais il y a toutes sortes de choses là-bas: du gaz, de la poussière et de minuscules fragments de roche et de glace. Les minuscules morceaux de roche ou de glace sont connus sous le nom de météoroïdes. Ils auraient pu être laissés par la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Ou peut-être qu'ils faisaient partie de la queue d'une comète qui faisait une passe proche au Soleil. Les roches et les astéroïdes peuvent entrer en collision les uns avec les autres dans l'espace et générer des débris de météorites. Qui sait combien de temps le minuscule objet a été en orbite autour du Soleil jusqu'à ce que son chemin traverse finalement la Terre.
Quand une météorite frappe l'atmosphère terrestre, elle brûle en laissant une toute petite traînée dans le ciel. Ce sentier est l'étoile filante ou météore. La taille du sentier dépend de la vitesse de l'objet, de l'angle auquel il a frappé l'atmosphère et de la quantité de masse qu'il a. Les plus gros objets peuvent laisser une trace dans le ciel qui dure quelques secondes.
Bien que vous puissiez voir des étoiles filantes tous les soirs de l'année, il y a certains moments où elles sont plus fréquentes. Ce sont les moments où l'orbite de la Terre nous fait traverser la queue d'une ancienne comète. Nous traverserons les fragments de queue à la même période chaque année, donc une pluie de météores est prévisible. Certaines pluies de météores célèbres sont les Perséides en août et les Léonides en novembre.
Rappelez-vous donc que lorsque vous cherchez des étoiles filantes, vous ne voyez pas du tout d'étoiles, mais des météores; de minuscules morceaux de roche et de glace impactant l'atmosphère de la Terre et brûlant.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur la pluie de météores Geminid, et voici un autre sur la pluie de météores quadrantides.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles filantes, consultez Comment voir les meilleures douches de météores de la NASA, et voici un lien vers le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur les météores.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Référence:
NASA
