La mystérieuse épidémie de vapotage aux États-Unis a entraîné près de 1300 blessures pulmonaires et 26 décès la semaine dernière, y compris des décès chez des jeunes, apparemment en bonne santé. Mais qu'est-ce qui rend ces maladies si graves, voire mortelles?
Jusqu'à présent, les enquêteurs d'État et fédéraux n'ont pas trouvé la cause des maladies, et il pourrait y avoir plus d'une cause. Que les coupables soient des produits chimiques ou des huiles, les substances pèsent lourdement sur les poumons, ce qui rend difficile pour eux de pomper efficacement l'oxygène à travers le corps.
Pour la plupart des patients, cela signifie un essoufflement, une toux, des douleurs thoraciques et parfois même des nausées, des vomissements, de la fièvre et une perte de poids. Mais pour d'autres, la condition, maintenant appelée «lésion pulmonaire associée à l'utilisation d'une cigarette électronique ou d'un produit de vapotage» ou EVALI, peut se développer et devenir mortelle.
Il y a deux possibilités pour ce qui cause les lésions pulmonaires graves, a déclaré le Dr Michael Siegel, professeur au Département des sciences de la santé communautaire de la Boston University School of Public Health. Le premier est les lésions pulmonaires causées par l'inhalation d'huiles visqueuses, qui sont parfois ajoutées en tant qu'agents épaississants aux produits de vapotage du marché noir, en particulier aux cartouches de vapotage au THC, a-t-il déclaré.
Une telle huile est appelée acétate de vitamine E, et elle a été trouvée dans de nombreux - mais pas tous - des échantillons de produits provenant de patients, qui ont été récemment testés par des fonctionnaires fédéraux. Sur les 225 produits contenant du THC testés, 47% contenaient de l'acétate de vitamine E, a rapporté la Food and Drug Administration des États-Unis lors d'une conférence de presse le 11 octobre.
L'huile recouvre essentiellement les poumons, qui ne sont pas "conçus pour manipuler le pétrole", a déclaré Siegel. Les sacs aériens des poumons sont couverts d'huile et ne peuvent pas échanger d'oxygène. Lorsque les poumons essaient de se débarrasser de l'huile, ils deviennent gravement enflammés et il devient encore plus difficile d'échanger de l'oxygène. "Les poumons ne peuvent pas fonctionner correctement et le patient peut souffrir d'une insuffisance respiratoire nécessitant une ventilation mécanique", a-t-il déclaré. C'est probablement ce qui cause les maladies, a-t-il dit.
La deuxième possibilité est que ce n'est pas l'huile qui cause le problème mais un contaminant chimique dans le liquide de vaporisation qui est toxique pour les poumons, a déclaré Siegel. "Il cause des dommages directs aux poumons et déclenche également une grave réaction inflammatoire."
Récemment, un groupe de chercheurs a étudié des échantillons de tissu pulmonaire prélevés sur 17 patients aux États-Unis qui étaient tombés malades de la mystérieuse maladie liée au vapotage. Ils n'ont trouvé aucune preuve que les huiles qui recouvraient les poumons étaient à l'origine du problème, et les auteurs "se sentent à l'aise de dire" qu'une accumulation d'huile dans les poumons n'est pas la cause de la blessure, a déclaré le premier auteur de cette étude, le Dr Yasmeen Butt, pathologiste chirurgical à la clinique Mayo.
Au contraire, au microscope, les tissus pulmonaires ont montré des signes de blessure similaires à une «pneumonie chimique» ou une inflammation causée par l'inhalation de fumées chimiques, ce qui est probablement la cause, ont écrit les auteurs dans leur étude publiée le 2 octobre dans le New England Journal of Medicine (NEJM). De même, la pneumonite a été liée à la pratique du "tamponnage" ou de l'inhalation d'huile de haschich butane, une forme concentrée de marijuana qui contient des niveaux élevés de THC, selon un rapport publié dans la revue Respiratory Medicine Case Reports en janvier dernier.
Dans l'étude NEJM, les cellules tapissant les parois des poumons des patients étaient souvent si endommagées qu'elles se sont effondrées, a expliqué Butt à Live Science. Dans les cas graves, cela a conduit au syndrome de détresse respiratoire aiguë - une infection pulmonaire grave dans laquelle les sacs aériens qui perdent des cellules deviennent perméables aux matériaux qui traversent le corps et commencent à s'accumuler avec des matériaux tels que les cellules mortes, les protéines et les fluides coagulants. .
Ces matériaux bloquent l'espace aérien dans les sacs et les poumons ne peuvent pas très bien effectuer l'échange d'oxygène. Le syndrome de détresse respiratoire aiguë a un taux de mortalité très élevé parce que vous ne pouvez pas vraiment «y remédier», a déclaré Butt. "Il suffit de faire de son mieux pour les oxygéner et d'espérer qu'ils pourront s'en sortir."
C'est aussi pourquoi fournir de l'oxygène aux gens par des respirateurs ou des tubes buccaux à l'hôpital ne les sauve pas toujours. "Peu importe la quantité d'oxygène dans laquelle vous poussez ... elle doit traverser tout ce matériel", a déclaré Butt. Il n'y a donc rien d'autre à faire que d'attendre que le corps se débarrasse de ce matériau lui-même, a-t-elle déclaré.
La plupart des décès sont survenus chez des personnes âgées - une population qui pourrait être considérée comme à haut risque de complications avec les femmes enceintes et les personnes ayant des antécédents de maladie cardiaque ou pulmonaire. La personne la plus âgée décédée d'EVALI était âgée de 75 ans et la plus jeune âgée de 17 ans du Bronx.
Sur une population de 342 patients sur lesquels le Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dispose d'informations, plus de la moitié des patients âgés de plus de 50 ans ont dû placer un tube par la bouche dans les poumons pour faciliter la respiration ou être connecté à un respirateur qui respire mécaniquement pour eux, selon un nouveau rapport du CDC publié le 11 octobre dans la revue Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR).
On ne sait pas dans quelle mesure ces dommages sont réversibles ou permanents. "Nous ne savons pas encore si ces cas aigus d'insuffisance respiratoire entraîneront des dommages irréversibles ou si les patients retrouveront éventuellement une fonction pulmonaire normale", a déclaré Siegel.
