Les récifs coralliens sont de grandes structures sous-marines composées des squelettes d'invertébrés marins coloniaux appelés coraux. Les espèces de coraux qui construisent des récifs sont connues sous le nom de coraux hermatypiques ou "durs" car ils extraient le carbonate de calcium de l'eau de mer pour créer un exosquelette dur et durable qui protège leurs corps mous en forme de sac. D'autres espèces de coraux qui ne participent pas à la construction des récifs sont appelées coraux «mous». Selon la Coral Reef Alliance (CORAL), une organisation environnementale à but non lucratif, ces types de coraux sont des organismes flexibles qui ressemblent souvent à des plantes et des arbres et comprennent des espèces telles que les gorgones et les fouets de mer.
Chaque corail individuel est appelé polype. Les polypes coralliens vivent sur les exosquelettes de carbonate de calcium de leurs ancêtres, ajoutant leur propre exosquelette à la structure corallienne existante. Au fil des siècles, le récif corallien se développe progressivement, un petit exosquelette à la fois, jusqu'à devenir des caractéristiques massives du milieu marin.
Les coraux se trouvent partout dans les océans du monde, des îles Aléoutiennes au large des côtes de l'Alaska aux eaux tropicales chaudes de la mer des Caraïbes. Les plus grands récifs coralliens se trouvent dans les eaux claires et peu profondes des régions tropicales et subtropicales. Le plus grand de ces systèmes de récifs coralliens, la Grande Barrière de Corail en Australie, mesure plus de 1 500 milles (2 400 kilomètres).
Les scientifiques n'ont exploré qu'environ 20% du fond de l'océan, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). À ce titre, les explorateurs de l'océan continuent de découvrir des récifs coralliens jusque-là inconnus qui existent probablement depuis des centaines d'années.
La vie des coraux
Il y a des centaines d'espèces différentes de corail, selon CORAL. Les coraux ont une gamme éblouissante de formes et de couleurs, des coraux cérébraux ronds pliés (nommés pour leur ressemblance avec un cerveau humain) aux grands fouets de mer élégants et aux éventails de mer qui ressemblent à des arbres ou des plantes aux couleurs vives et complexes.
Les coraux appartiennent au phylum cnidaria (prononcé ni-DAR-ee-uh), un groupe qui comprend des méduses, des anémones, un homme portugais de guerre et plusieurs autres invertébrés marins gélatineux et piquants.
Les coraux se nourrissent de deux manières. Certaines espèces capturent de petites espèces marines, comme le poisson et le plancton, en utilisant les tentacules piquants sur les bords extérieurs de leur corps. La plupart des coraux, cependant, dépendent d'algues appelées zooxanthelles pour fournir de l'énergie via la photosynthèse.
Les coraux ont une relation symbiotique, ou mutuellement bénéfique, avec les zooxanthelles, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis (EPA). Ces algues vivent à l'intérieur du corps du polype corallien où elles photosynthétisent pour produire de l'énergie pour elles-mêmes et les polypes. Les polypes, à leur tour, fournissent une maison et du dioxyde de carbone pour les algues. De plus, les zooxanthelles donnent au corail leurs couleurs vives - la plupart des corps de polypes coralliens sont clairs et incolores sans zooxanthelles.
Certaines espèces de coraux, comme le corail du cerveau, sont des hermaphrodites, ce qui signifie qu'elles produisent des œufs et du sperme en même temps. La reproduction sexuée se produit lors d'un frai de corail en masse qui, pour certaines espèces, ne se produit qu'une fois par an.
D'autres espèces, comme le corail elkhorn, sont gonochoriques, ce qui signifie qu'elles créent des colonies composées de tous les mâles ou de toutes les femelles. Dans chaque colonie de corail, tous les polypes ne produiront que des œufs ou uniquement du sperme. Pour une reproduction réussie, la colonie doit s'appuyer sur une colonie voisine qui produit l'autre cellule reproductrice.
Le monde des récifs coralliens
La plupart des grands récifs coralliens trouvés aujourd'hui ont entre 5 000 et 10 000 ans, selon CORAL. Ils se trouvent le plus souvent dans des eaux chaudes, claires et peu profondes où il y a beaucoup de soleil pour nourrir les algues dont le corail dépend pour se nourrir.
Les récifs coralliens couvrent moins de 1 pour cent du plancher océanique - tous les récifs combinés équivaudraient à une superficie d'environ 110 000 milles carrés (285 000 km carrés), seulement environ la taille de l'État du Nevada. Néanmoins, ils font partie des écosystèmes les plus productifs et les plus diversifiés de la planète.
Environ 25 pour cent de toutes les espèces marines connues dépendent des récifs coralliens pour se nourrir, s'abriter et se reproduire. Parfois dénommés "les forêts tropicales de la mer" pour leur biodiversité, les récifs coralliens sont l'habitat principal de plus de 4000 espèces de poissons, 700 espèces de coraux et des milliers d'autres plantes et animaux, selon CORAL.
Les récifs coralliens sont généralement divisés en quatre catégories, selon CORAL: les récifs frangeants, les récifs barrières, les récifs patchs et les atolls. Les récifs frangeants sont les récifs les plus fréquemment observés et poussent près des côtes. Les récifs barrières diffèrent des récifs frangeants en ce qu'ils sont séparés des côtes par des lagunes plus profondes et plus larges. Les récifs en plaques se développent généralement entre les récifs frangeants et les récifs barrières sur la plate-forme insulaire ou le plateau continental. Les anneaux de corail qui composent les atolls créent des lagunes protégées au milieu des océans, généralement autour des îles qui se sont enfoncées dans l'océan.
Récifs coralliens assiégés
Les récifs coralliens sont un habitat marin essentiel dont dépendent de nombreuses espèces océaniques. En outre, les récifs coralliens fournissent environ 30 milliards de dollars par an en avantages économiques directs aux populations du monde entier grâce à l'alimentation, la pêche et le tourisme, selon la Hopkins Marine Station de l'Université de Stanford.
Mais les récifs coralliens sont menacés par plusieurs menaces.
L'acidification croissante de l'océan - causée lorsque les océans absorbent d'immenses quantités de dioxyde de carbone libérées dans l'atmosphère par la combustion de combustibles fossiles - inhibe la capacité du corail à produire les exosquelettes de carbonate de calcium dont il a besoin pour s'abriter.
La pollution de l'eau fait également des ravages sur les récifs coralliens. Les pesticides et les engrais agricoles, le pétrole et l'essence, les rejets d'eaux usées et les sédiments des paysages érodés rendent la croissance du corail difficile et nuisent donc aux relations complexes qui existent entre les plantes, les coraux et les autres animaux qui font partie de l'écosystème récifal.
Alors que les températures des océans du monde augmentent en raison du réchauffement climatique, les polypes de corail expulsent les zooxanthelles dont ils dépendent pour se nourrir. Une fois les zooxanthelles disparues, le corail perd sa couleur brillante, et tout ce que l'on peut voir est l'exosquelette blanc; c'est ce qu'on appelle le blanchissement des coraux. Les colonies de corail sujettes au blanchiment meurent généralement, selon CORAL.
Des pratiques de pêche telles que la pêche au cyanure (la pulvérisation de cyanure dans l'eau étourdit le poisson pour le rendre plus facile à attraper), la "pêche à l'explosif" avec des explosifs et la surpêche avec des chalutiers peuvent détruire un récif de corail millénaire en quelques minutes.
"La surpêche, l'acidification des océans et la pollution plongent les récifs coralliens dans l'oubli", a écrit Roger Bradbury, écologiste à l'Université nationale australienne de Canberra, dans son article d'opinion du New York Times. "Chacune de ces forces à elle seule est pleinement capable de provoquer l'effondrement mondial des récifs coralliens; ensemble, ils l'assurent."
L'avenir de la Grande Barrière de Corail
La plus grande barrière de corail au monde, la Grande Barrière de Corail, abrite au moins 400 espèces de coraux et des milliers d'espèces différentes de poissons, mollusques, serpents de mer, tortues de mer, baleines, dauphins, oiseaux et plus encore. Comme avec les autres récifs coralliens du monde, cet incroyable hotspot écologique est menacé.
Une vague de chaleur en 2016 a provoqué un fort blanchissement et la mort d'un grand pourcentage des coraux de la Grande Barrière de Corail. Une étude de 2018 dans la revue Nature Communications a révélé que dans seulement le tiers nord du récif, plus de 60% des coraux en eau peu profonde (ceux de moins de 49 pieds ou 15 mètres) ont connu un certain degré de blanchissement et 30% du corail décédés. L'étude a également révélé que même dans les zones les plus profondes et les moins explorées du récif (jusqu'à environ 131 pieds ou 40 m), près de 40 pour cent des coraux avaient un blanchissement au moins partiel.
Des récifs sains mènent à des océans sains, et des océans sains sont essentiels à toute vie sur Terre. La destruction de la Grande Barrière de Corail, mais aussi de tous les récifs du monde, peut entraîner l'extinction de milliers d'espèces de vie marine. À leur tour, les côtes actuellement protégées par les récifs seraient plus facilement inondées pendant les tempêtes, certaines îles et pays de faible altitude disparaîtraient sous l'eau, et l'industrie de 30 milliards de dollars fournie par les récifs coralliens pourrait s'effondrer.
Le gouvernement australien a présenté un plan à long terme pour maintenir la Grande Barrière de Corail. Le plan décrit les efforts pour réduire considérablement et éventuellement éliminer les déversements de matières et de produits chimiques, réduire la pêche et le braconnage, et surveiller la qualité de l'eau des eaux de ruissellement dirigées vers les récifs.
Il existe également de nombreuses tentatives de reconstruction du récif. Les scientifiques s'efforcent de reproduire des espèces de corail plus résistantes, moins sensibles aux eaux plus chaudes et de croître à un rythme accéléré, a rapporté le New York Times. Ils cultivent diverses espèces de coraux en laboratoire et les placent dans des environnements expérimentaux conçus pour refléter la température et l'acidité prévues de l'océan dans des décennies.
Un autre groupe d'écologistes des récifs coralliens expérimente la croissance de coraux sur des cadres en acier placés sur les parties endommagées d'un récif. Les courants électriques envoyés à travers les cadres en acier, accélèrent la croissance des coraux de trois à quatre fois, a rapporté New Scientist. Il est possible que cette technique puisse aider à reconstruire le récif et à rendre le corail plus susceptible de survivre aux événements de blanchissement.
